采后园艺产品在进行呼吸过程中，呼吸要消耗底物并释放能量。其中一部分能量转移到腺苷三磷酸（ATP）和还原型辅酶Ⅰ（NADH）分子中，用于合成新物质和维持生命活动；另一部分则以热量的形式释放出来，这一部分热量即为呼吸热。园艺产品采后呼吸作用旺盛，释放出大量的呼吸热，采收后及贮藏物流期间必须及时散热和降温，以避免包装内及贮藏物流微环境温度升高。因为温度升高会使呼吸增强，放出更多的热，从而形成恶性循环，缩短贮藏时间。例如，夏天采后的菜心如不及时降温，菜心包装内的温度可达约45℃或更高。为有效降低库温和运输工具的温度，需要计算出呼吸热，以便配置适当功率的制冷机，控制适宜的贮运温度。

每摩尔葡萄糖通过呼吸作用彻底氧化分解为CO₂和水，可放出自由能2870千焦。在这个过程中形成36摩尔ATP，每形成1摩尔ATP需自由能30.51千焦，形成36摩尔ATP共消耗1098千焦，约占葡萄糖氧化放出自由能的38%。这就是说，其余62%（1772千焦）的自由能直接以热的形式释放。

根据呼吸反应消耗1摩尔己糖能产生6摩尔（264克）CO₂，并放出2870千焦热能计算；每释放1毫克CO₂，应同时释放10.87焦的热能。假设这些热能全部转变为呼吸热，则可以通过测定果蔬的呼吸强度计算呼吸热。以下是使用不同热量单位计算的公式：

呼吸热[焦/（千克·时）]＝呼吸强度[毫克/（千克·时）]×10.87

呼吸热[卡/（千克·时）]＝呼吸强度[毫克/（千克·时）]×2.553

呼吸热[千焦/（吨·天）]＝呼吸强度[毫克/（千克·时）]×260.88

呼吸热[千卡/（千克·时）]＝呼吸强度[毫克/（千克·时）]×61.27

例如，甘蓝在5℃的呼吸强度为24.8毫克/（千克·时），则每吨甘蓝每天产生的呼吸热为6469.824千焦（24.8×260.88）。