设想绕一个中心天体运动的自由陀螺。所谓自由是指除引力外不受任何力的作用，同时也不受任何力矩的作用。按照牛顿力学，以极其遥远恒星的方向为参照，陀螺的指向在运动过程中始终保持不变。然而，广义相对论的时空是弯曲的，陀螺的指向相对遥远恒星有进动。

中心天体的质量和自转角动量都会造成时空弯曲，从而产生相对论岁差。质量造成的陀螺进动称为测地岁差或德西特岁差；自转角动量造成的称为伦塞-西凌岁差，常简称为LT岁差。测地岁差的表现是陀螺指向绕其轨道角动量矢量进动；LT岁差则表现为绕中心天体的自转角动量矢量进动。

地球可以看成是一个环绕太阳运行的陀螺。太阳质量造成的时空弯曲使得天极绕黄极进动。这一进动的长期部分数值为每世纪1.919角秒，称为“测地岁差”，这是名词测地岁差的狭义内涵。进动的周期部分称为“测地章动”，其主要项是周年项，振幅为0.132毫角秒。测地岁差和测地章动已经纳入IAU岁差章动系列。值得注意的是它们都属于黄经岁差和黄经章动，黄赤交角没有相对论岁差章动。

太阳自转很慢，它对地球绕日运动的LT岁差可以忽略。LT岁差的初步直接验证来自引力探测器-B（Gravity Probe B，GP-B）。卫星轨道设计为地球的极轨道，轨道角动量与地球自转轴垂直，使得测地岁差和LT岁差在两个相互正交的方向上漂移而易于分离。GP-B的验证结果是LT岁差和测地岁差与广义相对论符合的程度分别为20%和0.3%。