家畜饲养方式之一，也是最经济、最适应家畜生理学和生物学特性的草原利用方式，在牧草生长季节放牧，家畜可以获得营养全面而丰富的新鲜牧草，也可得到充分的日光和运动，有利于增进家畜健康，提高生产力。

放牧制度。可分为无系统放牧（自由放牧）和系统放牧2类。无系统放牧包括连续放牧、固定放牧；系统放牧包括划区轮牧、混合放牧、穿栏放牧等。

放牧方式。可分为粗放放牧、低密度放牧、定量放牧、定牧、零牧、放入—取出放牧、集约化放牧等。

放牧时间。家畜野外放牧的时间。又称放牧期。

放牧动物。人工饲养管理下通过放牧方式养殖的草食和杂食性动物，包括牛、羊、马、驴、骆驼、猪等。

放牧家畜不仅可以获得营养全面而丰富的新鲜牧草，也可得到充分的日光和运动，对维护放牧家畜的健康，减少疾病的发生与传播有重要作用，有利于增进家畜健康，提高家畜生长、泌乳、繁殖、产毛等生产性能。家畜在草原上进行采食、践踏和粪尿排泄活动，也对草原产生多方面的影响，且因放牧强度、放牧方式、放牧时间、放牧动物和草地类型的不同，造成的影响存在差异。

对草群种类和生物量的影响。放牧家畜对牧草的采食具有选择性，对植物生长发育有促进和抑制两方面作用，对草地植物地上和地下生物量均有影响。促进方面表现为家畜采食导致存留叶受到光照的强度增加、水分养分供给提高，新生叶光合速率增加、分蘖增加、蒸腾减少，刺激植物补偿性生长，放牧强度适当时可增加草地地上生物量。抑制方面表现为采食导致植物生理叶面积减少，新生枝条组织的顶端分生组织被取食。当放牧强度过大或放牧时期不合理时，家畜过度啃食适口性好的牧草，加之践踏等作用，造成植被盖度和生产力下降，植物光合作用减弱，影响植物的正常生长。当光合产物不能满足植物自身生长发育时，分配到地下根系的光合产物减少，造成地下生物量下降。另外，当草地现存量较低时，家畜开始啃食植物根茎部分，减少繁殖体数量，直接导致植物死亡。同时，适口性差的牧草和毒草比例则相应增多。

对土壤结构的影响。家畜通过践踏、卧息等活动，直接影响土壤物理性质，例如土壤容重、渗透阻力、孔隙度、土壤团聚体稳定性等。长期过度践踏会使草原地面裸露、土壤通透性下降，造成水土流失。但合理放牧情况下的适当践踏，能使地面苔藓和藻类形成的覆盖层破碎，使自然散落的牧草种子获得有利于其生长发育的环境条件；还能使枯死的植物倒伏、破碎、加速分解，提高土壤的有机质含量。

对土壤肥力的影响。在放牧过程中，家畜的粪便和践踏作用影响了土壤养分的输入。在适度放牧下，家畜的粪尿可为牧草生长提供营养物质；践踏作用增加了凋落物和新鲜植物残体进入土壤的量，对土壤有机碳积累产生正反馈作用。

对土壤微生物的影响。土壤微生物影响土壤中物质转化和循环，是调控土壤肥力的关键因素。放牧对草原土壤中细菌、真菌和放线菌三大类微生物影响效果显著，适度放牧有利于保持或提高土壤中各类微生物的繁殖和活动，促进土壤养分循环。

对昆虫的影响。家畜与昆虫间存在密切联系，放牧对昆虫多样性有正向、负向或无明显作用，取决于放牧管理方式、昆虫类群和草地类型，影响途径分为直接途径（通过采食、践踏和粪尿）和间接途径（通过植物群落组成或植被结构）。