生于北京，卒于北京。1965年，毕业于北京电影学院导演系。1972年，分配到广西电影制片厂工作。1980年，导演处女作《神女峰的迷雾》。1981年，执导科幻片《潜影》。1982年，编导剧情片《春兰秋菊》。1983年，担任广西电影制片厂艺术总监。1984年，进入深圳影业公司，创作了深圳第一部电视剧《爱在酒家》，后导演电视剧《爱在故乡》。1989年，编导动作电影《联手警探》，获广电部优秀影片奖。1991年，执导历史剧《淮阴侯韩信》。1994年，拍摄戏曲电视剧《大老板程长庚》，获第4届中共中央宣传部“五个一工程”奖。1997年，执导历史电视剧《日落紫禁城》。

2001年，编导电视剧《大宅门》。2002年，编导民国情感剧《宅门逆子》。2003年，编写并执导了现代都市电视剧《欲望的漩涡》。2006年，执导民国传奇剧《酒巷深深》和京剧题材电视连续剧《粉墨王侯》。2008年，完成京剧程派代表剧目《春闺梦》，对戏曲电影的创作进行了形式上新的尝试，自称为“新概念京剧电影”。2010年，拍摄都市情感剧《寻找幸福的日子》。2012年，导演战国传奇电视剧《虎符传奇》。2013年，执导《大宅门1912》。同年，导演话剧《大宅门》，获第2届北京丹尼国际舞台表演艺术奖最佳编剧奖。

郭宝昌的历史题材电视剧创作题材丰富、篇章宏大，对于戏曲、中医等传统文化有较深的研究和独到运用，是中国历史题材电视剧的重要导演。此外，郭宝昌还是“第五代”电影的重要推手之一，他在任广西电影制片厂艺术总监时，大力扶植当时还是新人的张艺谋、陈凯歌等。