由草地面积、放牧时间和家畜头数3个要素构成，可以有下面两种表示方法：①家畜单位法。一定时间内单位面积的草地饲养家畜的数量。国际上一般以牛为家畜单位，中国在生产上通常采用羊单位。②时间单位法。单位面积的草地上可供一头家畜放牧的天数，用“头·日”表示。

放牧率合理适度时，草场的放牧率与草场的承载能力达到动态平衡，或者同时又保持了家畜正常生产的放牧强度。放牧率不当会打破畜草之间内在的平衡，造成饲草浪费，或者引起草地退化等一系列问题。

放牧率的大小受多种因素影响，例如草地类型、牧草产量与品质、生长季节和所饲养牲畜的种类等。高产细毛羊和半细毛羊采食专心，游走少，那么在良好的草场上所需草地面积就小，反之，草场质量差需要更大的放牧面积。