1937年，研究者通过实验发现某些金属氧化物，如氧化钴（CoO），有很大的能隙，即为绝缘体。在CoO化合物中，钴原子的外壳层电子组态为3d⁷4s²，氧原子的组态为2s²2p⁴，因而元胞中有奇数个电子。依据能带论，对于元胞中包含奇数个电子的晶体，其导带处于半满状态，因而应是金属体，与实验发现并不一致。1949年，英国物理学家N.F.莫特^[注]指出由于传统的能带论忽略了电子之间的关联相互作用，因而无法解释强关联电子体系。莫特转变在理论描述上可以采用赫伯德^[注]模型进行阐述。对于电子间的库仑相互作用起主导的情况，能带论预言的由自旋向上和向下电子相等概率占据的半满导带状态不再是系统的基态，取而代之的是，优化了库仑相互作用的单占据态，即由一种自旋占满整个能带，很好地解释了实验上的发现。后期的验证性实验通过对BaVS₃和V₂O₃等化合物加压的方式实现了莫特转变，并发现此类转变属于一级相变。莫特因为在解释金属-绝缘体转变方面的突出贡献获得了1977年的诺贝尔物理学奖。