生于东京，卒于东京。1943年，被日本帝国陆军招募，曾在菲律宾、中国台湾等地服役。后考上镰仓学院电影系。1948年考入松竹公司，学习期间同时担任松竹公司副导演。6年后转入日活公司，主要制作日本黑帮B级片。1956年首次导演《胜利在手》。1958年拍摄《暗黑街美女》，始用铃木清顺的名字拍摄影片。1963年拍摄电影《关东浪子》。后相继拍摄了《野兽之青春》（1963）、《肉体之门》（1964）、《刺青一代》（1965）、《东京流浪汉》（1966）、《河内的卡门》（1966）、《暴力挽歌》（1966）、《杀手烙印》（1967）等黑帮片和情色B级片。1967年，他因多部影片票房不佳被日活公司解雇。在ATG映画的支持下，他于20世纪70年代末复出。1980年，导演影片《流浪者之歌》，获第31届德国柏林国际电影节金熊奖提名、第4届日本电影学院奖最佳影片奖和最佳导演等。后导演《阳炎座》（1981）、《大哭的卡波尼》（1985）、《鲁邦三世：巴比伦的黄金传说》（1985）、《梦二》（1991）、《手枪的歌剧》（2001）、《狸御殿》（2005）等影片。

铃木清顺是日本新浪潮电影运动的代表人物。从《流浪者之歌》《阳炎座》和《梦二》组成的“大正三部曲”开始，铃木清顺的电影更加不注重叙事，而着力于音乐、色彩、布景、镜头运动等形式上的抒情写意。浓郁鲜明的色彩、戏剧舞台般的布景、华丽而非现实的氛围营造、强烈的抒情意象、对性和暴力赤裸裸的描绘，使他虽未曾获得票房成功，但却凭借对电影形式的不断创新，始终有自己的追随者。