从本质上讲，草地退化就是草地生态系统中能量与物质的输入与输出之间的失调，致使系统平衡与稳定遭到破坏，引发草群出现逆行演替。

因草地类型不同，引起退化的原因各异，草地植被演变的趋向也有很大差别。例如，干旱草原由于气候干燥，放牧过度，易造成牧草生长不良，覆盖率降低，甚至引起沙化；草甸草原因土壤水分含量较多，易产生沼泽化等。草地退化可使载畜量降低，环境变差，不利于畜牧业的发展和生态环境保护。中国草原因开发利用不当，约90%以上的草原出现不同程度的退化，故采取有效措施，防止草场退化，是保护草场资源，发展生态产业的重要措施。

退化草地一般有以下特征：①草群种类成分发生变化，草层结构简单化。草群种类成分的改变一方面表现为原有群落的一些建群种或优势种逐渐减少或消失，而一年生植物、多年生杂草、有毒有害植物种类不断增加，甚至成为草地优势成分；另一方面伴随物种组成的变化，草层垂直结构趋于简单化。②草群中优良牧草生长发育减弱。草群中家畜可食优良牧草的高度、盖度、密度及产量降低，不可食及适口性差的牧草生长发育增强，在群落中所占比重加剧。③草地生境条件恶化。主要表现为旱化、沙化、盐碱化，枯枝落叶减少，地表裸露，土壤理化性质变差、肥力下降、持水及持肥能力降低，水土流失加剧。④易发生鼠害和虫害。鼠害和虫害时常发生，进一步损害牧草，破坏草地环境，加速草地退化。⑤家畜生产性能下降。主要表现为家畜群体生产水平下降，个体生产性能降低，单位面积的畜产品数量减少。

全球草地均存在不同程度的退化，且由于各国草地所处自然条件及利用情况的不同，导致草地退化原因也存在较大差异，因此制定统一的草地退化指标体系较为困难。从草地畜牧业生产角度界定，草地退化就是放牧地或割草地的退化，判断其退化的指标是相对于草食动物而言的。所以评价草地退化时，一般考虑以下5个方面：①能量指标。即从生产力角度衡量，草地退化程度的评估以可食牧草产量为标准。度量时，可以将能量指标转化为产量指标。②质量指标。即以现有草地群落的种类组成与顶级群落种类组成的差距来衡量草地质量和退化程度。③环境指标。即对土壤和环境的评估。④草地生态系统的结构与食物链。顶级草地生态系统的结构是较为复杂的，食物链也比较长，但在退化草地上，其食物链缩短，结构简化，有时甚至出现食物链断裂。⑤草地自我恢复功能。退化程度由轻到重，自我恢复功能逐渐降低，甚至完全丧失。

草地退化的评级标准很多，均各自有优缺点。通常把退化草地划分为4个等级，即未退化、轻度退化、中度退化与重度退化，且在等级划分标准上存在较大差异。为了更好地量化草地退化程度的评判，经过多年调查研究，苏大学等起草了《天然草地退化、沙化、盐渍化的分级指标》（GB 19377—2003）。该标准主要依据草地群落特征、土壤特征进行草地退化等级的判定，为退化草地的分级提供参考标准（见表）。

草地退化常需采取多种恢复措施：①封育禁牧。退化草地恢复最经济的技术方法。解除放牧压力，使草地自然恢复，作为低投入的措施在退化草地恢复中得到广泛应用。例如，内蒙古典型草原，以冷蒿、针茅、羊草为主的退化草地，经过7年封育后，地上生物量由每公顷1100千克提高到1900千克，羊草比例由9%增加到35.7%，冷蒿等为主的菊科比例由31%下降到9%。②人工改良措施。利用农业措施进行人工促进恢复退化草地，包括松土、轻耙、浅耕翻、补播等，均能取得很好的效果。例如，在羊草退化草地进行的松土试验结果显示，羊草地上生物量增加了49%，其他禾草比例由43%上升到57.2%，豆科比例由6.2%上升到12.3%，而菊科比例由41.14%下降到16.6%。③建植人工饲草料地。超载过牧、草畜不平衡是引起草地退化的主要动因，提高人工饲草料生产能力是退化草地恢复和重建的间接措施。只有通过人工饲草料生产能力的扩大，增强家畜生产的物质基础，才有可能提高牲畜个体生产性能，加快牲畜周转，从而实现“退牧还草”，促进草原畜牧业从传统的粗放经营向集约、半集约化经营转变。④退化草地恢复与重建的法律政策保障。中国于1985年颁布实施的《中华人民共和国草原法》对草地建设和经营管理发挥了重要作用，还应该根据当前畜牧业生产发展和生态环境保护建设的新需要，继续修订和完善《中华人民共和国草原法》，加强草原监理队伍建设和监理的力度和效率。