社会保障税一般以企业向雇员支付的工资总额为课税对象，由雇主和雇员缴纳，专门用于社会保障福利开支。西方发达国家多采用社会保障税的方式来筹集社会保障基金。根据国际货币基金组织的统计资料，2010年全世界170多个国家中至少有132个国家引入了社会保障税。

社会保障税具有统一性和再分配性的特点。一方面，社会保障税一般通过立法的方式，在全国范围内按照统一的课税税率、课税基数、待遇确定方法等强制执行，因此在运行时具有高度的统一性，有利于在全国范围内进行统筹管理，在最大范围内分散相关风险，提高资金的使用效率。另一方面，社会保障税的纳税人得到的社会保障福利待遇和其进行的税收缴纳贡献之间具有非对等性，因此表现出明显的收入再分配效应。收入较低的、缴税较少的参保者得到的社会保障待遇相对较高，从而可以缩小社会成员之间的收入分配差距，促进社会公平。

采用社会保障税为社会保障制度筹措资金，具有法律赋予的强制性，且缴税负担公平，有利于增强社会保障筹资的社会化程度。同时，缴税和福利待遇支付有章可循，而且全国统一，因此经办管理效率高。但是采用社会保障税也存在一定不足之处，主要因为社会保障税一般纳入国家财政年度收支预算安排进行管理，因此通常以年度收支平衡作为运营目标，故难以用于积累社会保障基金，从而不利于抗拒周期性的社会保障风险。例如在遭遇重大的经济危机，或是人口老龄化程度发展加快时，由于缺乏社会保障基金的积累，可能对国家财政造成一定的压力。所以社会保障税多数用于具有现收现付性质的社会保障制度，而不能适应完全积累型社会保障制度的需要。