全书由25篇故事组成，1847年发表第一篇，至1852年共发表22篇。同年第一次用《猎人笔记》的书名出版单行本，20年后又增加了3篇。

全书以一个猎人（作者）行猎漫游中的所见所闻为故事的串联线索，各篇之间没有内在的情节联系。中心主题是反对农奴制度，写农奴制度下农民与地主的关系。作者满怀同情地描写了贫困、无权、无地位、备受侮辱欺凌的农奴的悲惨处境（《总管》《两地主》《莓泉》《事务所》《活尸首》《孤狼》），塑造了诸多具有不同精神品质与才华的农民形象（《霍尔和卡里内奇》《死》《歌手》）。作者在俄罗斯大自然景色的背景上，以深厚的人道主义，表现俄国农民的民族特征，他们善良、勤劳、淳朴，有的更是聪慧、多才多艺、能歌善舞；而那些地主贵族则愚蠢、凶残、虚伪、奸刁，他们表面和善、内心狠毒，不把农奴当人看待。尽管作者揭露的不是整个贵族地主阶级，在他看来，贵族中也有好的、品格善良的人，如地主卡拉塔耶夫、鲍利索夫娜等，但作品反农奴制度的思想倾向是明确的。

《猎人笔记》的特色是如实朴素地描写俄国农村生活，在平淡的日常现象中揭示真正的社会现实，以浓郁的抒情笔调感染读者。当时进步知识界称这部作品是反对农奴制度的“一阵猛烈的炮火”，是“解放农奴的一种宣传”。《猎人笔记》在中华人民共和国成立前就被译介到中国，已出版了多种中译本。