作于1838～1840年。小说由两个中篇（《贝拉》《梅丽郡主》）和三个短篇（《马克西姆·马克西梅奇》《塔曼》《宿命论者》）组成。这五个故事通过主人公年轻军官毕巧林贯穿起来，从不同侧面塑造出毕巧林这一独特的艺术形象——当代英雄。他有一种让人看后难以忘记的怪异的目光，它像一面向外的窗子反映出他怪异的心灵与个性。他的目光像玻璃一样：明亮，却无神；他的心灵有才气，却缺乏热情，甚至缺乏活下去的热情。他不惜一切地追求女人的爱（如对贝拉），一旦到手后，又心灰意冷，给别人留下无限的痛苦，自己内心也苦不堪言。他并不是一个坏人，聪明、有智慧，怜悯走私者，勇于斗歹徒；对于自己给人造成的痛苦，他感到愧悔。但他是一个心灵残疾者，被上流社会的享乐腐蚀了心灵，不会真心地关爱别人。他知道自己是别人不幸的祸根，而且自己的不幸也不亚于别人。他是一个“多余的人”，但与他的先驱奥涅金相比，又有不甘沉沦和自责求索的一面。

V.G.别林斯基称赞《当代英雄》是“高耸在当代文学沙漠上”的“茕独的金字塔”。A.P.契诃夫则盛赞它的语言优美，要人们以它为范本“学习写作”。20世纪50年代苏联曾将其改编为电影公映，中文译名为《梅丽小姐》。《当代英雄》中译本在20世纪三四十年代已面世，1949年后又陆续出版了几个新译本。