生于奥地利维也纳，卒于苏格兰阿伯丁。幼时身体孱弱，长大后决定学医。1895年获维也纳大学医学博士学位，成为眼科和内科医生。1902年参加S.弗洛伊德的精神分析小组，曾任维也纳精神分析小组主席。后因强调社会因素和意识在人格形成中的作用，并把补偿缺陷的作用看作神经症的根本原因而与弗洛伊德发生明显的分歧。1912年，阿德勒自成一派，称为个体心理学。在第一次世界大战时，作为医生在奥地利军队中服务，以后在维也纳成立儿童指导诊疗所。1926年到美国，1927年在哥伦比亚大学讲学，1932年成为长岛医学院的医学心理学教授，1934年定居美国。1937年5月28日在赴阿伯丁演讲的途中逝世。

阿德勒的个体心理学主张人生而具有一种把人格统一于某个总目标的内驱力，并称其为追求优越，意即每个人生来都存在身心的缺陷，因而产生补偿这种缺陷的欲求，且补偿往往是超额的，不仅抵偿了缺陷，还发展为优点。他还认为每个人都有追求优越的独特方式，又称生活风格，对当代主张采用特殊规律研究法的心理学家有影响。晚年提出创造性自我的概念。

主要著作有《论神经症性格》（1914）、《个体心理学的实践与理论》（1919）、《理解人类本性》（1918）、《神经症问题》（1932）等。