生于美国西弗吉尼亚州戴维斯，卒于法国巴黎。幼时酷爱读书，喜欢饲养小动物。1905年考入西弗吉尼亚大学，主修拉丁语，后选修动物学。1910年毕业后成为匹兹堡大学细菌学教学研究人员，并于1911年获得理学硕士学位。1912年到约翰斯·霍普金斯大学攻读博士学位，与H.S.詹宁斯一起研究草履虫的遗传，选修心理学，并得到J.B.华生的指导。1915年获得动物学哲学博士学位。1915～1916年成为约翰斯·霍普金斯大学的约翰斯顿学者。1917年到明尼苏达大学任讲师，一年后回到华盛顿，与华生一起调查公众对性的看法。此后又到美国咨询中心性问题研究委员会工作。1920年回到明尼苏达大学，1924年成为教授。1929年就任芝加哥大学的心理学教授，同年当选美国心理学会主席。1935年受聘为哈佛大学心理学教授，1937年成为神经心理学研究教授。1942年接受耶基斯灵长目生物学实验室主任一职，一直到1955年退休。

拉什利一生致力于大脑机能的研究，探索学习与记忆的脑机制，并对认知科学发展产生了积极影响。他对学习和分辨的大脑皮质基础的研究尤其具有影响力。拉什利于1917年与S.I.弗朗兹一起从事大脑皮质区域切除对白鼠行为影响的实验，以后他又用猴子及猩猩等动物进行了大量研究。1929年《大脑机制与智能》出版，提出大脑功能两大原理，即均势原理（大脑皮质各个不同部分几乎以均等的程度对学习发生作用）和总体活动原理（就学习和记忆而言，大脑以一总体进行活动。学习和记忆的效率与大脑受损坏的面积大小成比例，而与损坏的部位无关）。此外，他还发表了100多篇论文。拉什利逝世后，他的学生精选其中31篇论文，于1960年出版了《拉什利的神经心理学》一书。