生于德国波恩附近的巴门，卒于哈雷。17岁起在波恩大学攻读历史学和语言学。1867～1870年转入哈雷大学与柏林大学，对哲学发生兴趣。1873年在波恩大学获博士学位。1875～1878年游历英法两国，在巴黎旧书店购得G.T.费希纳的《心理物理学纲要》，在该书启发下用实验方法研究记忆。1880年起任教于柏林大学。1890年与A.柯尼希共同创办《感官心理学和生理学杂志》。1894年转赴布雷斯劳大学任教授，1905年任哈雷大学教授。1909年突患肺炎逝世。

1879～1884年，艾宾浩斯以自己为被试，研究了记忆的规律。他以字母拼成的无意义音节为实验材料。他使用节省法，记录下首次完全回忆实验材料所用时间和次数，接下来考察不同时间回忆实验材料所节省的时间和次数。他发现，记忆保持和遗忘是时间的函数，遗忘速度呈先快后慢趋势，由此画出的遗忘曲线即艾宾浩斯遗忘曲线。他还研究了记忆保持与诵读次数的关系、重复学习与分配学习的规律、音节组内各项的顺序与记忆保持的关系等。艾宾浩斯在心理学史上首次对记忆进行实验研究，具有重要的开创意义，为实验心理学打开了新局面。

著有《记忆》（1885），是实验心理学经典著作。《心理学概论》（1897～1902）和《心理学纲要》（1908），均曾风行一时。曾发表《关于解释和描述的心理学》（1896）一文与德国哲学家W.狄尔泰论战。