该学说受19世纪生物学意义上的有机进化论思想影响，认为艺术的进化经历了类似生物的由低级到高级、由简单到复杂的过程。1857年，斯宾塞在其发表的《进步：它的规律和原因》一文中正式提出艺术进化论思想，认为艺术的发展遵循从同质(homogeneous)到异质（heterogene-ous）复杂性递增的原则。他认为，艺术最早与其他事物属于同质一体的事物，但在发展过程中异化（differentiation）于原事物，成为一种与原事物异质的新的艺术独立体。例如，雕塑和绘画原与建筑为同质一体，但在发展过程中，逐渐独立于建筑，演化为独立于建筑且与建筑异质的新型艺术形式。同时，艺术也由一变多，由简单变复杂。再如，一种语言几经转化演化为多种语言，一首歌词几经转化演化为多种文学和艺术形式。

斯宾塞的观点对认识艺术的演化形式有一定的价值，但艺术自身的复杂性与生物进化学仍然有较大区别。在斯宾塞之后，明确讨论艺术进化学说的还有曾执教于剑桥大学讲授体质人类学的A.C.哈登^[注]。哈登在他于1895年出版的《艺术的进化：图案的生命史解析》一书中认为，艺术的进化遵循着与生命体进化同样的原则，他提倡参照由低级动物到高级动物的生理机能进化模式研究艺术，认为要理解文明艺术，就必须研究“野蛮艺术”（barbaric art），要解析“野蛮艺术”，就必须研究“蒙昧艺术”（savage art）。他认为艺术的发展经历了从蒙昧艺术到野蛮艺术再到文明艺术的过程。所以，哈登的研究正是从研究最落后人群（most backward people）的艺术做起，以期由此出发思考艺术进化的轨迹。哈登从人对艺术、信息、财富和宗教的四种需求及其相互作用的关系思考它们对物品的形式、装饰和表征的影响。他认为，暗示和期望是图案艺术动态和静态的驱使力，前者激发并产生变化，后者保存也已存在的东西。这两种作用力之间的较量引发了艺术表征独特的“生命史”（life-history），这种生命史包含出生、成长、死亡三个阶段，过渡阶段可归为进化，艺术的发展也可分为相应的三个阶段：起源、进化、衰退。哈登的艺术进化论受19世纪欧洲人对欧洲之外的部落民族文化的发现和研究影响较大，他的艺术进化观主要是基于对英属新几内亚部落装饰艺术的研究而形成的。

艺术进化论不仅体现在斯宾塞和哈登的学说中。19世纪，随着欧洲人对非西方文化，尤其是欧洲之外部落民族文化的发现和研究的兴起，艺术进化论的思想普遍体现在此类研究著述中。艺术进化论为思考人类艺术的演化历史、认识艺术的文化特征以及艺术自身特征的形成均提供了可资参照的视角和方法，其影响持续性较强，但以进化学说对艺术进行较为完满的研究仍然需要更多学科资源的支持。