中国是世界上的湿地资源大国，2013年第二次全国湿地资源调查结果表明，中国湿地总面积为53.6万平方千米。中国湿地可分为8个主要区域：东北湿地，长江中下游湿地，华北湿地，杭州湾以北滨海湿地，杭州湾以南沿海湿地，云贵高原湿地，蒙新干旱、半干旱湿地和青藏高原高寒湿地。伴随着经济的高速发展，中国多数湿地遭受严重的破坏，湿地退化严重。由于盲目开垦湿地、任意排放污染物，加上气候的暖干化、河流天然水量减少、泥沙淤积严重等因素，湿地面积急剧减少。1950～1980年，中国淡水湖泊的面积减少了11%；1977～2007年，中国红树林湿地面积减少了大约75%。中国近40%具有全球意义的湿地正受到中度或重度威胁。

对湿地系统造成伤害的外界因素可分为自然因素和人为因素。自然因素主要是指全球和区域气候变化造成的影响，全球气候变暖，持续的高温干旱，使地表水面积减少，导致矿物质富集，水体矿化度增高，形成盐碱化湿地；自然因素对湿地退化的影响还表现在新构造运动的上升或快速下降。湿地退化的根本原因是人口的压力，以及农牧业发展、水利工程建设和点面源污染，如农牧业的迅速发展，盲目开垦湿地。同时过度开采地下水，水位下降，造成湿地系统物质能量流失衡及生态功能减弱，直接导致湿地系统的退化。此外，修建水库和堤防，拦截水源使得河流下游以及周围的水系联系减少乃至被切断，导致湖泊、沼泽湿地变干、萎缩，使地表盐分难以向下排泄而加剧湿地盐碱化。营养物质富集、土地盐碱化、农药杀虫剂污染以及重金属污染等一系列点源和面源污染问题，也使湿地水体受损，湿地功能减弱，湿地系统不断退化。