山洪具有突发性，水量集中、流速大、冲刷破坏力强的特点，水流中挟带泥沙甚至石块等，常造成局部性洪灾，一般分为暴雨山洪、融雪山洪、冰川山洪等。

中国山洪灾害严重。1990～1999年，中国平均每年因山洪死亡人数为1900～3700人，占全部洪涝灾害死亡人数的60%以上。2000～2010年，山洪灾害的死亡人数下降到平均每年1079人。2011～2015年，发生中小山洪灾害758起，造成1594人死亡、失踪。其间，中小山洪占山洪事件总数的96.9%，造成的死亡仅占死亡总数的68.5%。特大山洪灾害发生24次，仅占灾害总数的3%，但造成734人死亡和失踪，约占死亡总数的31.5%。2013年，辽宁省清远县、四川省都江堰市先后发生特大山洪灾害，造成316人死亡、失踪，占2013年突发洪涝灾害死亡总数的40.5%。

中国有山洪防治任务的山丘区（即山洪灾害防治区）面积约为463万平方千米，约占中国陆地面积的48%。山洪灾害防治区自然特性复杂多样，人类经济社会活动程度不一，因而形成多种类型的山洪灾害，尤以强降雨引发的山洪灾害发生最为频繁、危害也最为严重。中国的山洪防治区分为重点防治区和一般防治区，其划分标准为：①重点防治区。在综合自然条件下，重点防治区分为3个一级重点防治区和12个二级重点防治区。其中，一级重点防治区是山洪灾害高易发区中的重要经济社会区，二级重点防治区是山洪灾害中易发区中的重要经济社会区。一级重点防治区为东部季风区、蒙新干旱区、青藏高寒区。其中，东部季风区山洪灾害最为严重，山洪灾害防治区面积大，共有8个二级区，防治规划区面积315.5万平方千米，占规划区总面积的68.15%；蒙新干旱区防治区面积48.94万平方千米，占中国防治区总面积的10.58%；青藏高寒区防治区面积98.46万平方千米，占中国防治区总面积的21.27%。②一般防治区。除重点防护区外，其余防治区为一般防治区。