一般所说的水灾，以洪涝灾害为主。洪灾是由洪水引起的灾害。洪水的分类方法很多，一般按照洪水的形成原因，将洪水分为暴雨洪水、融雪洪水、冰凌洪水、暴潮洪水等。涝灾指因长期阴雨或暴雨产生的积水和径流，淹没低洼土地所造成的灾害。

中国幅员辽阔，各地气候、地形、地质特性差异很大，是世界上水灾最为频繁的国家之一。中国的水灾具有种类多、影响范围广、季节性强、区域差异大、灾害损失严重等特点。水灾区域差异大，东部多、西部少，沿海多、内陆少，平原湖区多、高原山地少。在东经110°以东、北纬20°～45°的区域是洪水灾害严重区。在中国东部地区，洪水和涝灾发生比较频繁，主要由暴雨和沿海风暴潮形成；西部地区以洪水灾害为主，主要由融冰、融雪和局部地区暴雨形成。此外，北方地区春季可能出现冰凌洪水，对局部河段造成灾害。每年4～10月为中国水灾的高发期。中国约有35%的耕地、40%的人口和70%的工农业生产经常受到江河洪水的威胁，并且因洪水灾害所造成的财产损失居各种灾害之首。1990～2016年中国水灾平均受灾面积超过1000万公顷，成灾面积500万公顷；每年造成直接经济损失超过1000亿元，并且有不断上升的趋势。