19世纪末20世纪初出现于美国受C.R.达尔文进化论的影响和W.詹姆斯实用主义思想的推动，机能心理学主张心理学的研究对象是具有适应性的心理活动，强调意识活动在人类的需要与环境之间起重要的中介作用。机能心理学反对构造心理学，反对把意识分析为感觉、感情等元素，主张意识是一个连续的整体；反对把心理看作一种不起作用的副现象，强调心理的适应功能；反对把心理学只看作纯科学，重视心理学的实际应用；反对把心理学局限于正常人的一般心理规律，主张把心理学的研究范围扩大到动物心理、儿童心理、教育心理、变态心理、差异心理等领域。

机能心理学的先驱是詹姆斯。1890年，他在出版的《心理学原理》一书中主张心理学是研究心理生活的科学。认为意识的功用是指引机体适应环境，强调意识是流动的东西，称为意识流。这些主张成为后来机能心理学的基本信条。但他没有建立一个学派。

机能心理学作为一个自觉的学派创始于J.杜威，其他重要代表有J.R.安吉尔和H.A.卡尔。这个学派的活动中心是芝加哥大学。1894年，杜威和安吉尔来到芝加哥。1896年，杜威在《心理学评论》上发表《在心理学中的反射弧概念》一文，认为反射弧是一个连续的整合活动，不能把反射弧简单地还原为感觉和运动元素。一个反射与其前后的反射是相连的，不能孤立开来理解。他虽没有指名反对构造心理学在美国的代表E.B.铁钦纳，却以反射弧概念为题，反对构造心理学的元素主义，并阐明了心理学是研究心理功能的主张，为美国机能心理学提供了理论基础。

1904年，安吉尔出版了《心理学》教科书，更加系统地提出了机能心理学的主张。他认为心理学应研究心理事实和意识事实，意识是机体适应环境的工具。他还阐述了意识的功能以及意识是怎样在人的进化过程中为应付新环境、解决新问题而发展起来的。1906年，安吉尔在美国心理学会上发表题为“机能心理学的领域”的演说，次年刊于《心理学评论》杂志上。他列举了机能心理学与构造心理学的3点区别：①机能心理学不仅研究意识内容，还研究意识是怎样进行和为什么进行的。②机能心理学把心理过程看作机体适应环境以满足自身生物学需要的过程，因此具有功利和实用的精神。③机能心理学关心心物关系，既研究与意识过程相伴随的机体对应，也研究整个心－身功能以及有机体与环境的整个关系。

1919～1938年，卡尔继安吉尔之后担任芝加哥大学心理学系主任。在他的领导下，芝加哥大学的机能心理学发展达到成熟阶段。卡尔于1925年出版的《心理学：对心理活动的研究》是机能心理学完成形式的代表著作。他主张心理学的研究对象是心理活动，如记忆、知觉、感情、想象、判断和意志等；心理活动的功能是获得、确定、组织和估价有关的经验，以及随后利用这些经验指导行为。每种心理活动都可从3个方面来研究：它的适应意义；对过去经验的依赖；对机体未来活动的潜在影响。他强调在感觉刺激和运动反应中有一种相互作用的连续过程，并把动机的问题引进机能心理学，用以说明适应行为。他同意实验法是一种最理想的方法。他也同意采用文化产物分析法，主张用日常生活的观察资料来补充科学观察之不足。