耕地是由自然土壤发育而成的，但并非任何土壤都可以发育成为耕地。能够形成耕地的土地需要具备可供农作物生长、发育、成熟的自然环境。耕地资源包括两种类型：一是已开发利用的土地，即耕地；二是尚未开发利用的土地，即荒地。在中国的土地资源中，耕地主要为水田、旱地、水浇地等。

中国耕地资源具有以下特点：①耕地总量大，人均量少。截至2016年末，全国耕地面积134.92万平方千米，大约占世界总耕地的7.7%，居世界第四位，但由于人口数量众多，所以人均耕地数量很小，不及世界人均耕地面积的40%。②耕地质量较差，分布不均衡。根据2017年中国土地矿产海洋资源统计公报，2016年末，全国耕地平均质量等别为9.96等。其中，优等地面积占全国耕地评定总面积的2.90%，高等地占26.59%，中等地占52.72%，低等地占17.79%。等别最高的1～3等地主要分布在湖北等7个省份，等别最低的13～15等地主要分布在内蒙古等22个省区。③后备耕地资源少。据国土资源部于2016年公布的全国耕地后备资源调查评价结果显示，全国耕地后备资源总面积5.35万平方千米。其中，可开垦土地5.16万平方千米，占96.4%，可复垦土地0.19万平方千米，占3.6%。全国耕地后备资源以可开垦荒草地（3.44万平方千米）、可开垦盐碱地（0.65万平方千米）、可开垦内陆滩涂（0.47万平方千米）和可开垦裸地（0.43万平方千米）为主，占耕地后备资源总量的93.2%，且主要分布在北方和西部的干旱地区等生态脆弱不易开发的地区。

中国耕地利用中存在的主要问题有：优质耕地占用，利用效率降低，土地污染及退化等。需要更好协调粮食安全与资源环境约束之间的矛盾，因地制宜优化耕地利用模式，提升生态系统服务价值。为此，中国采取了一系列措施来加强耕地保护：①严守120万平方千米耕地红线，落实“占优补优，占田补田”的占补平衡要求；②完善基本农田保护制度，对基本农田实行全面规划、合理利用、用养结合、严格保护的方针；③积极开展土地整理与复垦开发，缓解人地矛盾，促进土地资源可持续利用，改善农业生产条件和生态环境，提高土地质量，增加耕地面积；④实施撤并自然村计划，引导人口向中心村和城镇集聚，达到实现土地集约化利用的目的；⑤加强生态退耕还林、还草、还水建设，促进生态系统的恢复，维护生态系统平衡，实现社会经济的可持续发展。