根据河流水灾产生的原因，主要可分为暴雨洪水、融雪洪水、冰凌洪水、山洪和溃坝洪水等，在河口区则有潮汐洪水和由风暴潮、地震海啸引起的洪水等。其中，暴雨洪水最为常见，影响也最大。河流水灾持续时间较长的区域基本分布在中国的东南部，与中国东南部降水多的特点基本吻合，且大多在4～10月。

1736～1998年，中国河流水灾总持续时间最长的地区主要在长江流域和黄河流域，且黄河流域水灾的总持续天数要长于长江流域。渭河、汾河和黄河三角洲是黄河流域的重灾区，洞庭湖地区、鄱阳湖地区、太湖地区是长江流域的重灾区。河流洪水灾害总持续天数从长到短依次是：海滦河流域、淮河流域、珠江流域、嫩江流域、松花江中游、辽河中下游。云南滇池地区也有较重的水灾，西北地区的洪水灾害主要分布在新疆的吐鲁番盆地和伊犁谷地等区域。1998年中国气候出现异常，长江流域频繁发生大范围、长时间的暴雨和大暴雨，长江流量迅速增加，7月下旬至9月中旬初，长江上游先后出现8次洪峰，并与中下游洪水遭遇，形成了全流域型大洪水；长江下游大通站8月2日流量最大达8.23万立方米/秒，仅次于1954年洪峰流量，为历史第二位。同年，东北的松花江、嫩江泛滥，西江、闽江流域亦发生大洪水。包括受灾最重的江西、湖南、湖北、黑龙江四省，中国共有29个省、市、自治区都遭受了这场水灾，受灾人数上亿，近500万栋房屋倒塌，2000多万公顷土地被淹。