构思于1870年，创作于1873～1877年。1875年1月，前14章在《俄国导报》上刊载。1878年1月出版单行本。小说由两条平行而又彼此交织的线索构成。一条是安娜不能忍受丈夫的虚伪与冷漠，追求真正爱情和幸福，抛弃丈夫和儿子，投入情人沃龙斯基的怀抱，最后又被情人冷落而卧轨自杀；另一条是列文和吉提经过一波三折，终成眷属。第一条线索表现的是贵族旧的道德伦理观念的动摇，第二条线索表现的则是整个社会旧经济基础的动摇。

安娜是第一条线索的代表人物。她出身于古老的贵族家庭。由姑母做主嫁给比她大20岁的省长卡列宁。8年表面平静甚至幸福的生活之后，她与青年军官沃龙斯基相识，第一次体验到爱情的激动，几经彷徨之后，终于离开从未给过她爱情的丈夫，投入情人的怀抱。她的大胆举动是对贵族社会的道德、法律和宗教观念的挑战，却又无力对抗上流社会虚伪而冷酷的道德压力。卡列宁拒绝离婚，并夺去她心爱的儿子。和沃龙斯基的爱情成了她唯一的精神支柱；而沃龙斯基为在上流社会失去的一切感到苦恼，并逐渐冷淡了安娜。安娜尚不能完全战胜自己身上贵族的传统观念，在极其矛盾的心境下以自杀对整个贵族社会发出最后的抗议。作者一方面同情安娜的不幸，另一方面也谴责她为个人的爱情毁灭家庭和自己的行为。因此，安娜虽然得到了爱情，却始终背负着罪人的十字架。

列文是另一条线索的主角。这个外省的大地主，虽然因出身世袭贵族而自豪，却鄙视圣彼得堡的贵族社会；虽然受过大学教育，却对西欧传来的文明十分反感；虽然是县议员，却否定议会活动。他长居乡下，厌恶都市，既赞同农奴主，反对农奴制改革，又抨击农奴制对农民的压制；既希望改善农民的处境，又不肯放弃地主的利益，幻想以人人富裕来代替贫困和仇恨。在现实中碰壁后，转向思想和道德的探索，试图从哲学和宗教中寻找人生意义的答案，结果一无所获，绝望之中几乎自杀，最后从一个农民那里得到启示：为了灵魂而活着，于是走出绝望。

托尔斯泰创作这部小说的过程十分复杂，几年间数易其稿，主题一改再改，反映了作家思想的变化。列文从自我修身中寻找归宿，暴露了作家世界观薄弱的一面；安娜以自杀对贵族社会发出控诉，则显示了作家的力量。小说的情节结构分而不离，极具新意，心理描写精细入微，如安娜自杀前的内心独白，颇具后来被称作“意识流”的特色，为托尔斯泰赢得“艺术之神”的声誉。在中国，1917年有名为《婀娜小史》的不完全文言译本，20世纪30年代以后不断有中文新译本面世。