春秋战国时期之前为中国原始农业时期，当时中国农业以种植业为主，南方多稻粳，北方多粟黍，家畜饲养“六畜”为辅，采集和渔猎也是获取生活资料的重要手段，农牧采猎相结合。采取原始的刀耕火种的粗放型耕种方式。农业生产工具大多为木、石、骨所制，极少量青铜农具。初步形成农田水利灌溉工程。西周时农作物种类不断丰富，农业日趋发达，家蚕饲养成为农业的重要副业，也成为能进行物物交换的商品之一。这一时期土地统归国有、实行井田制，集体劳作。

随着铁制农具、畜力、生产工具的使用和农耕的推广，进入传统农业时期。传统农业经济贯穿奴隶社会和封建社会。以家庭为单位，农业与家庭手工业相结合的自给自足的小农经济是中国传统农业经济的基本特征。

在生产工具方面，春秋时期，铁制农具出现，战国时期使用范围扩大；同时开始使用牛耕，并使用桔槔灌溉农田。铁器的使用也为兴修水利工程提供了有效手段，如芍陂、都江堰、郑国渠等。这一时期农作物、园艺业、畜牧业得到进一步发展，农业生产力显著提高，农业生产由粗放农业向精耕农业转变。战国时进行商鞅变法，废除井田制，确立土地私有制。井田制的逐渐瓦解、封建地主土地私有制的发展催化了中国由奴隶社会向封建社会发展，繁杂的“贡、助、彻”赋税被按地亩征税的赋税制度取代，经营方式由“千耦其耘”改为个体经营，极大调动了农民从事农业生产的积极性，促进了农业经济的发展。

秦汉时期，农业进一步发展。秦代统一货币、度量衡、车轨和文字，对社会经济发展产生深远影响。同时，延续农本思想，实行开垦荒地、兴修水利、劝业农桑等一系列重农政策，很大地促进了农业生产的发展。冶铁水平的提升使农具的质量大为提高，防旱保墒的耕作技术体系逐渐形成，果蔬栽培管理技术也明显提高，畜牧饲养管理也有一定进步，中国精耕细作的传统农业在思想理论及技术方面已基本形成。西汉时期开始，政府将百姓编入政府户籍，称为编户齐民，依据资产多少承担赋役，编户齐民制度标志着中国封建社会完整的赋税制度正式形成。东汉末年，战乱频繁，进入分分合合的三国两晋南北朝时期。政局动荡、人口逃亡，使得耕地荒废、社会经济受创。因该时期军事需要，屯田制有了一定的发展，屯垦工作与军事活动并行。

隋唐之前，中国经济中心一直在北方黄河流域；安史之乱后，由于北方战乱，大量北方人南下，带来高素质的劳动力和先进农业技术，南方水利灌溉工程建设迅猛发展，极大地促进了江南农业的发展，南方经济日益繁荣。在农具方面，唐朝创制了曲辕犁和筒车，南方水田耕作技术进入新阶段。隋唐时期沿用北魏的均田制的土地制度，隋朝和唐朝前期的赋税制度实行租庸调制，即田租、户税和以纳绢或布代役。唐朝后期实行两税法，按土地和财产多少，分夏、秋两季收税。这一时期，政府重视农业，大力发展生产，轻徭薄赋，土地制度和赋税制度保证农民得到一定的土地和生产实践，经济中心逐渐南移，南方农业经济迅速发展。

宋元时期，国家经济中心进一步南移。南方农田水利建设持续发展，农具得到空前发展。双季稻种植面积扩大，大豆种植也因需求增加日渐普遍，棉花产业发展突出。

明清时期，中国基本处于长期统一安定的环境下，为农业持续稳定发展创造了条件。为发展生产，政府推行一系列的重农政策，并对赋税徭役制度进行重大改革。明朝后期实行一条鞭法，将原来的田赋、徭役、杂税合并，折成银两，将从前按人头征收的役银分摊在田亩上。清朝雍正时期实行“摊丁入亩”，将丁税平摊到田赋中，征收统一的地丁银。这些制度对调动农民的积极性、推动农业生产的发展都产生了积极影响。在土地制度方面，出现“永佃制”，所有权与经营权分离，农业中自由雇佣劳动日渐普遍，对农民的人身控制进一步松弛。这一时期，由于手工业的发展和城镇的繁荣，农产品需求增加，农产品商业化程度不断提高。此外，国外高产的玉米和甘薯等新作物被引进并推广，对缓解中国粮食供应不足做了重要贡献。

明清时期，中国人口快速增长，人地矛盾加剧，农业经营朝集约化发展以提高土地利用率和生产率，如多熟作物种植、桑基鱼塘等。精耕细作的生产方式潜力已尽。

自1840年鸦片战争开始，中国农业进入近现代发展阶段。至中华人民共和国成立之前，近代农业初步发展，中华人民共和国成立后为现代农业时期。

西方帝国主义的入侵，使中国逐渐沦为半殖民地半封建社会，传统的自然经济开始解体。统治者对农民的剥削加重，社会矛盾激化，农业生产萎缩。1851年农民起义，爆发太平天国运动。太平天国运动时期，实行天朝田亩制度，以户为单位，不论男女，按人口和年龄平分土地，反映了农民要求获得土地的强烈愿望。

面对被欺压剥削的现实，清末民初，进行了一场在政治、军事、经济、教育各方面向西方学习的运动。农业作为国民经济的基础也是这场变革的重要方面。通过翻译农书、办农报、建立农业院校等改良中国农业，农业生产有明显增长。但随后抗日战争的爆发，“三光”政策给中国农村造成极大破坏。新民主主义革命时期，中国共产党提出土地革命，打土豪，分田地，废除封建剥削。农民政治上翻了身，经济上分到土地，革命生产积极性空前高涨，经济日益发展。

1949年中华人民共和国成立，中国农村经济和农业生产迅速恢复和发展。1950～1952年进行了土地改革运动，废除封建地主土地所有制，实现农民阶级的土地所有制。连续两千年的封建剥削的土地制度被彻底废除。1953年开始对农业进行社会主义改造，引导农民参加农业生产合作社，走社会主义道路。1958年人民公社化运动，严重损害了农民的利益，挫伤了农民建设社会主义的积极性。改革开放后，实行家庭联产承包责任制，极大地调动了农民的积极性，解放了农村生产力，推动了农业生产的发展。