希望工程是中国第一个救助贫困地区失学少年的基金，也是中国社会参与广泛、富有影响的民间公益事业。希望工程以救助贫困地区失学少年儿童为目的，宗旨是：根据政府关于多渠道筹集教育经费的方针，以民间的方式广泛动员海内外财力资源，建立希望工程基金，资助贫困地区的失学儿童继续完成学业、改善贫困地区的办学条件，促进贫困地区基础教育事业的发展。

援建希望小学与资助贫困学生是希望工程实施的两大主要公益项目。地处大别山腹地的金寨县希望小学是全国第一所希望小学，徐向前元帅亲笔为“金寨县希望小学”题写校名，全国希望工程由此开端。希望工程自发起以来，受到各届国家领导人的高度重视，并且有不少国家领导人以个人名义对希望工程进行了捐赠。在其30余年的发展历程中，希望工程经历了诸如超常规发展、失衡与放任自流等挫折，也在不断改革与升级中繁荣发展。

希望工程在发展过程中，完成了多样化的捐赠项目，取得了相当可观的历史成就，改变了一大批失学儿童的命运，改善了贫困地区的办学条件，唤起了全社会的重教意识，促进了基础教育的发展，也弘扬了扶贫济困、助人为乐的优良传统，推动了社会主义精神文明建设。