五斗米道首领张鲁以符咒治病为传道手段，在汉中建立了政教合一的农民政权。关于张鲁及其行事作为，《三国志》《华阳国志》和《后汉书》等史籍有大致相同的记载。《三国志•魏书•张鲁传》载：张鲁“以鬼道教民，自号‘师君’。其来学道者，初皆名‘鬼卒’，受本道已信，号‘祭酒’，各领部众，多者为治头大祭酒。……诸祭酒皆作义舍，如今之亭传。又置义米肉悬于义舍，行路者量腹取足，若过多，鬼道辄病之。犯法者，三原，然后乃行刑。不置长吏，皆以祭酒为治。民夷便乐之。雄据巴、汉垂三十年”。张鲁为了巩固其政权，推广道教善行，在道路旁建立义舍，不但住宿免费，还提供免费的米、肉，供行路者食用，吃饱为止。以此招引流民前来加入五斗米道，扩大道教组织。此举在战乱灾荒之际起到了安辑流民、维护一方安宁的作用。义舍的经济来源当是托名于“供道”的租米制度，即由教徒交纳一定数量的米肉诸物。“祭酒”是义舍的管理者，对义米、义肉实行限量供应，“食者量腹取足”，如果过量，则会受到惩罚，“鬼能病之”。