地处乍得盆地中央，曾跨乍得、尼日尔、尼日利亚、喀麦隆4个国家，后因气候越来越干旱，蒸发强烈、水源减少，湖面逐渐缩小。是第四纪古乍得海的残余，5400年前面积曾达30万～40万平方千米。湖面海拔281米。水位季节变化大，主要依沙里河水情而异。变幅一般在1米以内，最大变幅可达3米（1874），面积相应变化在1万～2.5万平方千米。平均水深1.5米，最深处12米。湖区大多属热带荒漠气候，平均年降水量330毫米，气候年际变化大，尤其20世纪60年代后的多年持续干旱，水位年际变化加大，湖面明显缩小，最小只剩2600多平方千米。每年最低水位出现在6～7月，最高水位在11～12月。表水温度19～32℃。湖底地形多变，尼日利亚巴加北边有一条湖底垅岗横贯东西，把湖泊分为南北两部分，南北湖盆水流循环不畅，南湖稍深于北湖；东部水域多古沙丘，或没于水下或成小岛，以库城岛、布都马岛最大。湖面多纸草和芦苇形成的“漂浮小岛”，对航行构成障碍。乍得湖流域面积约100万平方千米，有沙里河、姆布利河、恩加达河、科马杜古约贝河注入，其中沙里河约占流量的95％。湖滨洼地，尤其是沙里河三角洲，多沼泽，芦苇丛生；沿湖平原土地肥沃，是重要的灌溉农业区。湖中鳄鱼、河马甚多。水产资源丰富，为非洲重要的淡水鱼产区之一，盛产河豚、鲶鱼、虎形鱼等。雨季可行轮船。湖区人文多样性突出，各种族在宗教、禀赋和风俗方面各异，如卡南布人以牧业为主、哈达斯人以捕鱼为生。