本病多见于儿童及青少年，但各年龄阶段均可发病。可分为原发性与继发性两类。前者由食物缺乏与不良饮食习惯导致；后者常伴有躯体疾病（甲状腺功能亢进、糖尿病、脓毒血症、结核病、癌症、HIV感染、消化道疾病、肾衰竭、药物滥用等）。病理生理表现为机体因适应性反应引起能量代谢和器官功能低下；蛋白质分解大于合成伴氨基酸谱异常；血糖降低伴脂代谢异常和维生素缺乏；PEM亦导致免疫功能紊乱与内分泌功能异常。临床上，PEM分为以能量供应不足为主的消瘦型、以蛋白质供应不足为主的水肿型和介于两者之间的混合型三种类型。临床表现主要为体重明显减轻、皮下脂肪减少和皮下水肿，常伴有各种器官功能损害。中重度患者慢性常有贫血、头发稀疏、体温降低、血压偏低、心率减慢等。伴有维生素A缺乏者可有干眼症、毕脱斑、角膜软化或夜盲症等。患者血清必需氨基酸和非必需氨基酸（尤其是和胱氨酸）浓度降低。血浆蛋白、白蛋白、血清转铁蛋白、血尿素氮和尿素氮降低，24小时尿肌酐（毫克）/身高（厘米）比值降低，常伴有水、电解质平衡失调。中华儿科学会制定的儿童营养不良诊断标准见下表。在多数情况下，当PEM患者病情危重时，优先控制感染与其他严重并发症，纠正水电解质紊乱，逐渐增加蛋白质与能量的摄取，不能进食者予以胃肠外营养，同时适当补充各种维生素和微量元素。该病的预防措施主要包括加强卫生营养的普及教育，尤其注意孕妇、乳母、婴儿、儿童的合理营养供应，改变不良生活方式和饮食习惯。