北起昆仑山脉，南抵冈底斯山和念青唐古拉山，西讫喀喇昆仑山，东达若尔盖高原东缘的岷山。包括西藏羌塘高原、那曲高原至青南高原三江源地区，基本处于青藏高原的腹地区域。

包括：①相对和缓的丘状高原。地势为西高东低，呈较为明显的梯级地势，形成起伏相对和缓的丘状高原。但区域内部也纵横分布若干高大山脉，这些山脉平均海拔均5500～6500米，喀喇昆仑山主峰乔戈里峰，海拔8611米，是世界第二高峰。②气候寒冷，春秋短暂，没有明显的夏天。年平均气温基本多在0℃以下，日平均气温≥O℃的日数在东部若尔盖高原为170～200天，其他地区多在140～160天。日平均气温≥10℃日数则很短，低温中心主要在高原中部地区。极端最高温21～29℃，极端最低气温大多-43～-30℃，没有绝对无霜期。受青藏高压、西风急流和西南季风等大气环流系统所控制，年降水变化总的趋势是由东向西逐渐减少。③冰川与冻土广布。现代冰川主要分布在昆仑山、念青唐古拉山、喀喇昆仑山、唐古拉山、羌塘高原、横断山及冈底斯山等各大山脉。是高原冻土最为集中的分布区域，高原多年冻土稳定性不高，对气候变化的响应较为敏感。与冰川、冻土相伴有各种冰缘地貌。④亚洲大江大河源头，湖泊众多。高原上河流按其归宿分外流和内流两大水系。外流水系可分为太平洋水系和印度洋水系，包括长江、黄河、澜沧江、怒江等各大水系的发源地，是中国最重要的江河源区。外流水系中有少数湖泊，多为淡水湖，主要分布在长江和黄河的源头，河源区湿地分布亦较为集中。内流水系分布主要以羌塘高原为主，内流区湖泊较多，其中95%以上为咸水湖。⑤耐寒草本及小灌木占优势的植被。本地区环境以高寒为主要特点，湿润程度从东向西逐渐降低，相应植被类型也变化为高寒灌丛草甸—高寒草甸草原—高寒草原—（高寒荒漠草原）—高寒荒漠。植被类型主要以耐寒草本及小灌木占优势。受低温限制，土壤发育程度较差，土层较薄，表土层以下常有大量砾石。若草皮层被破坏，则较易受风蚀而沙化。西部的高寒荒漠土和高寒荒漠草原土，层薄而多砾石，在部分土壤剖面中出现石膏积聚现象。

属高原亚寒带，按照干湿分异和地貌、植被状况，将本地区划分为4个自然区。即半湿润地区的HIBl果洛那曲高原山地高寒草甸区；半干旱地区的HIC1青南高原宽谷高寒草甸草原区、HIC2羌塘高原湖盆高寒草原区；干旱地区的HID1昆仑高山高原高寒荒漠区（见中国综合自然地理区划）。

广阔的草场适于放牧牦牛和绵羊，但草层相对低矮，草场载畜率低。高原腹地气候寒冷，人类放牧活动受到影响，成为野牦牛、藏羚羊和藏野驴等野生动物群活动的空间，已划为国家级和省区级的自然保护区，并建立了三江源国家公园。自然区生态脆弱，抗干扰能力低，生态建设的要点是做好自然保护。依托三江源国家公园，保护好亚洲水塔的冰川、湿地、草地系统，提高水源涵养功能。加强国家公园和自然保护区的管理，保护高原特有的野生动植物种类，防止捕杀、偷猎行为。要因时、因地、因草质量确定畜群结构，坚持以草定畜、草畜平衡，对已发生退化的草地须采用封育、退牧还草等措施，使之尽快恢复。在青藏公路、青藏铁路沿线等地，需要监测人类开发活动对高原生态系统的影响。