湿润度的提出最早出现在19世纪末的英国皇家地理学会论文中，用相对湿度（空气中实际含水量与饱和含水量的比值）对此进行阐述，20世纪以后，随着大气科学的发展，湿润度的定量化方式发展加速，提出了雨量指数、降水—饱和差比、雨温比及水热系数等。到20世纪70年代以后，定义区域水分多少的湿润度指数被美国学者提出并迅速推广应用。 

湿润度可粗略体现水分的收入与可能支出的对比情况，比值越大越湿润，反之越干燥。湿润度一般用降水量（）和蒸发量（）之比来表示，即湿润度；而水分盈亏量（）可表示为：。中国湿润度与水分盈亏量的分布是一致的，全年干湿平衡线（即H=1，W₀=0的等值线）从山东半岛东部经淮河、秦岭到西藏的雅鲁藏布江一带，大致在北纬中国东部35°到西部的30°，从东北到西南方向把中国划分成两大部分，东南部是湿润区，西北部是干旱区。东南沿海及海南岛东部是中国湿润的地区，湿润度H＞2.0，全年水分盈亏量为600～1000毫米；其次是西南地区和青藏高原东南角，也很湿润，H＞1.5，水分盈亏量为400～600毫米；东北地区和东南部H＞1.0，水分盈亏量为200～400毫米。中国最干旱的地方是新疆的沙漠地区，H为0.1～0.2，亏水量在800～1000毫米以上；宁夏、青海和内蒙古地区也很干燥。H为0.2～0.5，亏水量为600～800毫米。中国依据相对湿润度指数，将旱涝年景分为无旱、轻旱、中旱、重旱和特旱5个等级。

湿润度是一个区域环境中水分多少的衡量指标，地表湿润指数能较客观地反映某一地区的水热平衡状况,是判断某一地区气候干旱与湿润状况的良好指标。大陆性气候地区湿润指数小，海洋性气候地区湿润指数大。湿润指数广泛应用于气候干湿状况评价、生态环境变化等研究中，研究地表湿润状况变化特征及成因，对科学预测城市未来地表湿润特征也具有重要的价值。