发源于刚果盆地东南缘，向北呈大弧形流过刚果盆地，两度穿过赤道，后向西注入大西洋。以源自坦噶尼喀湖东南高地的谦比西河为最上源，全长4640千米[以出自刚果（金）东南加丹加高原的卢阿拉巴河为源头，则为4320千米]。流域内包括安哥拉、赞比亚、坦桑尼亚、布隆迪、中非共和国、喀麦隆、刚果（布）、刚果（金）等国，流域面积401万平方千米，其中60％在刚果（金）境内。河口平均流量41300米³/秒。流域面积和流量均仅次于南美洲的亚马孙河，居世界第二。基桑加尼以上为上游河段，长2440千米。上源谦比西河向西南流经高原、湖沼、湿地，抵刚果（金）边境；折向北后至姆韦鲁湖称卢阿普拉河；姆韦鲁湖以下称卢武河，向西北与卢阿拉巴河汇合，然后向北流直至金杜。金杜以下称刚果河。基桑加尼至金沙萨为中游段，长约1700千米。河床比降小，平均每千米下降仅0.07米。流向由西北、西折向西南，穿过刚果盆地中部，其间有数十条支流纳入，最重要的有洛马米河、阿鲁维米河、鲁基河、乌班吉河、桑加河、奈河-开赛河等。水网稠密，水流平缓，河面从基桑加尼的800米骤然展宽到1000～2000米以上，最宽处达14千米，河中多沙洲和小岛；两岸分布大片沼泽，还有马伊恩东贝湖、通巴湖等湖泊。金沙萨以下为下游段，长500千米。向西南切穿高原和马永贝山地，形成360千米峡谷，河面收缩到400～500米，最窄处不足250米。马塔迪以下进入沿海平原，河面展宽到1000～2000米，水深20～100米，经巴纳纳注入大西洋。河口段为深水溺谷，宽达数千米，水深100～200米。是世界上最深的河流。

流域跨赤道，有南北半球丰沛降水交替补给，水量大，年内变化小。干流的中下游每年形成两次洪峰，最大洪峰在年末，第二洪峰在春末。金沙萨年平均流量40400米³/秒，1961年特大洪水达73600米³/秒，1905年枯水年为21400米³/秒。因基桑加尼以上及金沙萨以下河段有峡谷和瀑布障碍，内陆航船不能直达河口入海。水运之利主要限于中、上游的干支流，由40条干支流航道构成一庞大水运网，通航里程近20000千米，干流主要通航河段有：布卡武—孔戈洛，645千米；金杜—乌本杜，300千米；基桑加尼—金沙萨，1740千米。马塔迪至河口138千米，可通行海船。

水力资源丰富。多急流、瀑布，水力蕴藏量估计达1.32亿千瓦，占世界蕴藏量的1/6。干流上的重要瀑布有：蒙博图塔瀑布、约翰斯顿瀑布、恩齐洛瀑布、鬼门瀑布、尚博瀑布、博约马瀑布，以及利文斯敦瀑布群；各支流中韦莱河、乌班吉河、桑加河、夸河-开赛河等，也有不少重要瀑布。其中落差最大的是卢菲拉河上的洛福伊瀑布，又称卡洛巴瀑布，落差340米，为非洲著名瀑布；水力蕴藏最大的是利文斯敦瀑布群，在175千米的河段内集中了32级瀑布，总落差260米，为世界最著名瀑布之一，水力蕴藏量在4000万千瓦以上。已开发的有：中非共和国姆巴利河上的博阿利水电站，刚果（金）的英加水电站。

刚果河风光