干旱（drought）是指某一地区长期无雨或高温少雨，使空气及土壤的水分缺乏，作物水分平衡遭到破坏而减产，不足以满足人类生存和经济发展的气候现象。纵观历史，由于对食物供应和社会其他方面的影响，人类通常将干旱视为“灾难”。早期，人们以降水短缺作为衡量旱灾的核心内容。随着对水资源的理解加深，以水资源的供需平衡为认识干旱的切入点，对干旱的定义也有了更广的解释。

根据世界气象组织（World Meteorological Organization; WMO）的定义，干旱可以分为气象干旱、气候干旱、大气干旱、农业干旱、水文干旱和用水管理干旱6类。在实际应用中，人们普遍将干旱划分为气象干旱、农业干旱、水文干旱和社会经济干旱4类。其中农业干旱是指由于长时间降水偏少、空气干燥、土壤缺水，造成作物体内水分失去平衡而发生水分亏缺，影响作物正常生长发育，进而导致减产甚至绝收的一类农业气象灾害。农业干旱的发生是复杂的过程，受气象条件、作物种类、土壤特性、农业措施等多重因素的影响。

草原的旱灾研究一直是学术界及政府相关部门关注的点问题，对畜牧业生产、人民生活及生态环境产生巨大影响。草原旱灾的及时监测及准确评估，可为国家的相关决策、人民的生产生活及草原牧区生态环境的保护治理提供科学支撑。