传统意义上的理解认为，该系统是草地自然生态系统农业化过程还没有完备，并处于半自然半农业的状态，重点突出“生产”特性。随着科学技术水平的提高和全社会生态保护意识的增强，该系统发展重点方向为“生态”和“经济”的共赢。

旧石器时代，“逐水草而居”的原始游牧是人类最初的生产方式之一。虽然人类有意识地畜养、驯化动物，但由于资源意识刚刚萌芽，草原尚未有利用的痕迹，人、草、畜能够和谐共存。进入新石器时代，人类通过长期的游牧实践，由被动地追逐水草转为主动地控制家畜，在草原上有组织地放牧。人类由草原食物网的组分逐渐成为控制者，由于当时放牧对于草原的压力远低于载畜量，人、草、畜的关系也能相对和谐，形成了人类、草原、家畜共生的局面。工业革命以来，人口压力大，草畜管理无序，各国先后经历了草原过牧退化时期，例如美国推进西部开发引起的“黑风暴”。20世纪末，中国草原退化面积超过90%，重度退化占1/3以上，国家在草原牧区实施的一系列重大生态工程和生态修复及补偿政策对于遏制草原退化的趋势起到了重要作用。

草地家畜系统是草地生产系统与家畜生产系统的集合体，需要将相关的经营管理贯穿整个生产过程，形成生产、生态、经济相协调的复杂系统。草地生产与家畜生产在协同发展过程中，存在系统间固有的系统性的不协调因素群，亦即系统相悖，集中体现在3个方面：①时间性系统相悖，即牧草生长明显的季节性变化与动物营养需求的相对稳定性之间的矛盾。②空间性系统相悖，即动物生产与植物生产之间的密度畸形分布，将显著影响草地的生产能力。③种间性系统相悖，即植物和动物种群内部和种群之间的畸形分布和拮抗作用等，种间系统相悖是系统内种群间协同效应的反向作用。系统相悖的克服程度，反映草地健康水平。一般可通过草地安全利用率、草地临界贮草量、动物体重与产品率、畜群繁殖力等指标体系的关联及量化加以度量和监测。

动物生产与植物生产各有自己的节律，即从发生学的层次来说，动物生产是以植物生产为依据的，植物生产又是以环境因素为依据的。环境是初始因素，在一定环境基础上，发生与之相关的植物生产系统，在植物生产系统前提下，发生与之相适应的动物生产系统。草原生产作为农业生产系统的一部分，受到人为干预的影响。这在大多数情况下，或轻或重地违背了这一系列植物生产系统与动物生产系统之间的发生学原理，导致了相悖现象，造成难以估计的恶果，加重了草原的生态危机。

草地家畜的生产水平，取决于牧草生长量、草地利用和家畜转化效率，而草地利用是牧草供应和家畜生产之间的纽带。在草地利用中，将家畜营养需求和牧草供应模式相匹配，成为重大挑战。植物以多种方式对家畜采食造成的影响做出反应，对放牧所引起的行为反应主要表现在构件数量和大小的变化上。过度放牧下植物个体有“小型化”的趋势，即植物个体表现出植株变矮、节间缩短、叶片变小及变窄、植丛缩小，根系分布浅层化等性状，总体上导致生产力下降。这也是对过度放牧的负反馈机制。家畜选择性采食牧草种类或植物器官，改变牧草的种间竞争力与群落环境，引起物种侵入或丢失，导致群落物种地位发生变化。草地被家畜高强度利用后，将限制家畜的进食量，导致家畜营养需求不能被满足，家畜的个体增重、产羔率、成活率等都随之降低。因此，过牧导致家畜的喜食性牧草减少，从而影响家畜的生产性能。

在草地家畜系统中，放牧是草地管理的基本手段，也是草地利用经济有效的方法之一。地球陆地面积一半以上为放牧地，大洋洲则超过2/3。据联合国粮食及农业组织（FAO）统计，全球69%的农业用地为永久性放牧地，其中大洋洲、南美洲和东亚分别占其陆地面积的89%、82%和80%。以放牧利用为基础的草地家畜系统可为人类提供一半以上的肉类、1/3以上的奶类以及皮毛等畜产品，美国草地70%的产出来自放牧，新西兰反刍家畜90%的营养源来自放牧。

草地放牧系统是草地家畜系统的重要组成部分，是草地植被生产与家畜生产两个关键环节的结合点，通过人为的优化调控实现多途径偶合，更大程度地释放放牧系统的生产潜力，以获得系统净能或畜产品的最大产出。由于放牧家畜、草地植物种群结构的生物学与生产特点不同，只有最大效率的利用、转化有限的植物资源，并维持草地高产稳产和良好的结构，才能实现草地家畜系统的可持续发展。适度放牧是草地家畜系统维持健康稳定的关键措施，最适载畜率的确定方法和指标包括：①以每头家畜最大增重的载畜率作为临界载畜率。②以单位面积草地上家畜最大增重的载畜率作为最适载畜率。③根据放牧与家畜增重、单位面积增重的回归关系，以最大经济效益的放牧率作为最适载畜率。④以草地地上净初级生产力作为标准，将最大净初级生产力的放牧率作为最适载畜率。⑤根据单位面积草地增重和载畜率的关系及载畜率与牧草现存量的关系，作为决定最适载畜率的标准。⑥以草地可利用牧草量与单位家畜需要量之间的关系决定临界载畜率。

草地家畜系统的相关研究从主要集中在牧草生长、草地生态系统功能、家畜性能、动物疾病、动物福利、草牧业经济效益等方面的独立研究，逐渐转变为多因子、多系统间的协同研究，并且针对不同牧场、畜种及资源为基础，研发集生态预警与生产决策功能为一体的多种决策支持软件系统，可进行草地生态建设及现代化转型的综合效益评价，也可为牧场主及政府提供优化决策方案。