世界各地草原植被各有其特点，相应地也有各自的谓称，例如非洲大陆的热带稀树草原（savanna）、北美洲的普列利草原（prairie）、南美洲的潘帕斯草原（pampas）和欧亚大陆的斯太普草原（steppe）。

中国草原从东北平原经内蒙古高原、鄂尔多斯高原、黄土高原直达青藏高原的南缘，绵延4500多千米，从北纬51°到28°，约跨越23个纬度，是欧亚大陆草原的主体部分。在广阔的地理范围内，草原植被的分布高度随纬度南移而逐步上升。松嫩平原海拔120～200米，西辽河平原400～500米，内蒙古高原1100～1200米，鄂尔多斯高原1400～1500米，黄土高原西部达到2000米以上，最高达3000米。再往西南，地势陡然上升而进入青藏高原，一般海拔在4500～5000米以上。中国不存在大面积的稀树草原，仅在东北与华北农牧交错带区域有少量分布，而在北纬36°以南的青藏高原上则分布着大面积的高寒草原。因此，虽然中国草原由北向南跨越了20多个纬度，但海拔的升高抵消了纬度的南移，形成了独特的自然条件变化，而草原的自然环境基本上保持了温带特征。

根据层片结构的差异，通常将中国草原划分为4个主要植被亚型，包括草甸草原（meadow steppe）、典型草原（typical steppe）、荒漠草原（desert steppe）和高寒草原（alpine steppe）。

草甸草原。草原群落中较为湿润的类型。这类草原植被的建群种为中旱生或广旱生多年生的草本植物，经常混生大量中生或旱中生植物，它们主要是杂类草，其次是根茎禾草与丛生薹草。典型旱生丛生禾草仍起一定作用，但一般不占优势。草甸草原主要分布于中国的松辽平原和内蒙古高原的东部边缘，即内蒙古东北部森林草原过渡带的下部，以及东北北部广阔平坦的冲积平原、坡地、河谷低地和丘陵地的淡黑钙土、黑钙土和草甸土地区。草甸草原是中国草原中生产力较高的类型，牧草生长茂密，一般草群高度可达60～80厘米；牧草种类组成十分丰富，每平方米可达20种左右；群落含有较高比例的杂类草，覆盖度在60%～85%。草甸草原的牧草产量与质量高，每公顷干草产量可达2000千克左右。

典型草原。草原群落中较为干旱的类型。这类草原植被的建群种由典型旱生或者广旱生植物组成，其中以丛生禾草为主。在群落组成中，旱生丛生禾草层片占最大优势，可伴生不同数量的中旱生杂类草及旱生根茎薹草，有时还混生旱生灌木或小半灌木，中生杂类草层片在群落中所起的作用不大。典型草原主要分布于呼伦贝尔高平原的西部，锡林郭勒高平原的大部分地区，以及阴山北麓、大兴安岭南部、西辽河平原等地。与草甸草原相比，典型草原的植被茂密程度、草群高度及生产力都较低，植被总盖度一般在30%～50%，草群通常可达30～50厘米，每公顷产干草800～1000千克；植物群落组成比较单一，每平方物种数为15左右。这类草原是最好的天然放牧场，适于牧养各类家畜。

荒漠草原。草原向荒漠过渡的一类草原类型，也是最干旱的草原。这类草原植被的建群种由强旱生丛生小禾草组成，经常混生大量强旱生小半灌木，并在群落中形成稳定的优势层片。在一定条件下，强旱生小半灌木可能成为建群种。一年生植物层片和地衣、藻类层片的作用明显增强。荒漠草原主要分布在内蒙古西部、新疆及宁夏等地。由于荒漠草原地近荒漠，草群组成比较单调，种类组成贫乏，每平方米有11种左右；草群高度不超过20厘米，草群也十分稀疏，总盖度在15%以下；草群的生产力很低，地上部分干草产量平均为每公顷200～300千克或更少，且草产量不够稳定，年际变化很大，受环境中的水因子的支配作用明显；但草群中牧草的蛋白质与脂肪含量较高，饲料价值较高。

高寒草原。为草原中的高寒类型，是在高山和青藏高原寒冷条件下，由非常耐寒的旱生矮草本植物（或小灌木）为主组成的植物群落。高寒草原存在于海拔2300～5300米的山地和高原，即在中国的青藏高原、帕米尔高原，以及天山、昆仑山和祁连山等亚洲中部高山上。由于高寒草原分布地区常年温度低，尤其是生长季温度低，限制了有机物质的积累，因此草群低矮、稀疏，生产力很低。这类草原仅适于作为牦牛、藏羊等耐寒家畜的放牧场。