动物在放牧地自由活动，直接或间接地从放牧地获取营养，维持其正常的生长发育。放牧地直接关系到全球自然生态系统和人类社会的健康。

放牧地占地球陆地面积一半以上，包括草地、耕地、林地、湿地和季节性水域等。全球陆地中，天然草地占25 %～36%，疏林（草）地占16%左右；非洲南部，热带稀树（灌丛）草地占土地总面积46%，虽然常常归类为林地或灌丛，主要通过放牧管理。全球69%的农业用地为永久性放牧地，其中大洋洲、非洲撒哈拉地区、南美洲和东亚分别为89%、83%、82%和80%；北美大陆一半以上是放牧地。放牧地支撑人类生产一半以上的肉类、1/3以上的奶类及皮毛等畜产品；美国草地70%的产出靠放牧地，新西兰反刍家畜90%的营养来自放牧地。

放牧地根据放牧利用的时间长短可分为永久放牧地和临时放牧地，永久放牧地连续利用5年以上；根据放牧季节可分为春季、夏季、秋季、冬季放牧地；根据放牧地的管理方式可分为自由放牧地和划区轮牧地等；根据放牧强度可分为不放牧地、轻度放牧地和重度放牧地等。放牧地的生态服务功能取决于放牧制度、放牧方法、草地类型、牧草种类、生育阶段、家畜种类、畜群结构、社会经济发展和自然环境等因素。