本质上，补饲放牧家畜是通过饲草和家畜从牧场外部向草原添加物质与能量，引导生产和生活资料、草畜产品等在牧场内部、牧场与社会之间有序流动，对牧场系统结构与功能的变化起着“四两拨千斤”的作用，其中家畜是物质和能量的载体，起“搬运工”的作用。补饲直接改变家畜放牧行为、消化代谢和生产性能、草原放牧压力、牧场物质和能量的输入/输出、牧场经济效益，间接改变草原生态系统环境—草—畜—人（牧户、社会等）等生产—生态—社会经济的反馈机制，家畜对补饲引发的生态系统效应起着“启动子”和“放大器”的作用。补饲降低放牧家畜的采食和草原放牧压力，则维持草地健康或加速退化草地的恢复；增加经济效益、激励养畜规模，则加速草地退化的风险。历史上，全球尺度的草地退化与人类对放牧家畜的补饲基本同步发生和发展。

补饲料分为蛋白质补充料和能量补充料，两者均含有蛋白质和能量，所不同的是蛋白质含量。蛋白质补充料的蛋白质浓度较高，一般可达25%或更高。能量补充料的蛋白质浓度较低，通常低于18%。谷物类是十分常见的补充料。另外，小麦麸、大豆皮和玉米蛋白粉等谷物加工副产品也可以作为补充料成分。这类副产品与谷物原料相比，一般含有较多的纤维和较少的淀粉，而且价格也比较低。

当牧草粗蛋白质低于6%～7%时，补充蛋白质或非蛋白质氮（NPN）可以刺激采食量。具体补饲时间根据当地气候特点、草地情况、家畜体况和草料储备情况而定。一般在每年12月进入枯草期时考虑给予补饲。开始时数量较少，以后随着草的枯干程度增加而逐渐增加。补饲一旦开始就应持续进行，直到翌年4月中、下旬左右，补饲时间一般为120天。

补饲应定时定量，补饲量根据草料储备、家畜营养水平及其生理状况确定。瘦弱的家畜和优秀高产个体应单独饲喂，提前补饲。种畜的补饲量应适当增加。草料要保证质量，适当加大精料比例。母畜的补饲着重放在妊娠后期和哺乳前期。