鞭毛生长在某些微生物菌体的表面，呈长丝状、波曲形，为蛋白质附属物，数目为一至数十根，具有运动的功能。在部分原核生物与真核生物中都发现了鞭毛，但两者存在差异。

细菌是否具有鞭毛，以及鞭毛的数目和附着于细菌的位置是细菌分类的重要指标。细菌的鞭毛很纤细，直径一般为10～30纳米。除少数形成鞭毛束（由许多根鞭毛构成）的细菌可以用相差显微镜直接观察到鞭毛外，多数细菌的鞭毛均不能用光学显微镜直接观察到。要用普通光学显微镜观察细菌的鞭毛，需要用鞭毛染色法对其进行染色。 

鞭毛染色的基本原理是在染色前先用媒染剂（如单宁酸或明矾钾）处理，使它沉积在鞭毛上，使鞭毛直径加粗，然后用碱性复红、碱性副品红、硝酸银或结晶紫进行染色。

由P.格雷^[注]于1926年首创，其媒染液成分包括20%丹宁酸水溶液2.0毫升，硫酸钾铝饱和水溶液5.0毫升，饱和氯化汞水溶液2.0毫升，3%碱性复红乙醇（95%）溶液0.4毫升，临用前混合，且需过滤后方可使用。

E.利夫森^[注]于1930年建立了副品红法，并经过2次改良，称为L利夫森氏染色法。其染色剂由3种溶液组成：A为1.5% 氯化钠（NaCl）水溶液，B为3%单宁酸水溶液，C为乙酸副品红0.9克、碱性复品红0.3克溶解于100毫升95%乙醇溶液中。使用时将等体积A和B混合，然后再加2体积C与之相混。

E.柳^[注]于1937年建立，1982年由小鹰秀正^[注]等进行了改良。媒染剂包括5%石炭酸10毫升，2克单宁酸和10毫升饱和硫酸钾铝。染色剂为饱和结晶紫乙醇溶液，即将12克结晶紫溶于100毫升无水乙醇中。使用时把10份媒染剂与1份染色剂混合，染色5分钟。

M.E.罗德^[注]于1958年建立的一种细菌鞭毛镀银染色法。试剂为媒染液和银染液。媒染液：10%单宁酸10毫升加5毫升饱和硫酸钾铝水溶液，再加1毫升苯胺饱和水溶液形成沉淀，摇动后重新溶解，再加入5%氯化铁（FeCl₃）水溶液1毫升形成黑色溶液，稳定10分钟后使用。银染液：配制5%硝酸银（AgNO₃）水溶液100毫升，取出10毫升后（备用），再向内缓慢加入浓氨水（比重0.880），使形成的沉淀刚好重新溶解，最后将备用的10毫升AgNO₃溶液向其中逐滴加入，直至摇动后呈现轻微而稳定的薄雾状溶液为止，避光保存。用媒染液染色3～5分钟，用蒸馏水充分洗涤，然后将银染液滴加至涂片上。加热至接近沸腾，染色3～5分钟。