前身是1961年10月创办的坦噶尼喀大学学院，附属于英国伦敦大学。1963年东非大学建立，坦噶尼喀大学学院与乌干达的麦克雷雷大学学院、肯尼亚的内罗毕大学学院一起成为其组成学院。1970年，东非大学解体。同年7月1日，坦噶尼喀大学学院独立建校，校名改为达累斯萨拉姆大学。坦噶尼喀大学学院的校址最初位于市内卢蒙巴街的坦噶尼喀非洲民族联盟总部，1964年迁址于达累斯萨拉姆市西北部乌邦戈地区的观测山（又称乌邦戈校区），占地面积1625英亩（约合9864亩）。

达累斯萨拉姆大学现有2所附属学院（位于达累斯萨拉姆的大学教育学院和位于伊林加的姆克瓦瓦教育学院）、7个综合学院（包括人文学院、社会科学学院、自然与应用科学学院、工程与技术学院、信息与通讯技术学院、农业科学和食品技术学院、姆贝亚健康及其相关科学学院）、7个专业学院（包括法学院、教育学院、新闻与大众传播学院、水产科学与渔业技术学院、矿业与地球科学学院、商学院、经济学院）、7个研究单位（包括发展研究所、性别研究所、斯瓦希里语研究所、资源评估研究所、孔子学院和位于桑给巴尔的海洋研究所、位于多多马的矿产资源研究所），以及一系列研究中心。

建校初期只有一个法律系，共13名学生。1964年7月，学校迁至新校址后招收了第一批人文与社会科学学生。后招生规模不断扩大，2020～2021学年，入学人数已达到39958人，其中女生占46%；从学生结构看，本科生占27%、硕士研究生占45%、博士研究生占21%，其余为进修班学生；专业和研究领域涵盖农业、教育、工程、卫生、社会学、经济学和法律等学科，拥有专任教师1785名。随着2019年中国援建的图书馆正式投入使用，达累斯萨拉姆大学主校区现有新、旧两个图书馆，教学科研设施有了很大提高，实现了对全文电子期刊和书目数据库的在线访问。根据2007年的统计，共收藏60余万册图书、2800多种期刊，以及东非联盟、解放运动、南部非洲发展和协作委员会的档案资料，阿拉伯文、斯瓦希里文手稿和报纸等。

达累斯萨拉姆大学的发展愿景是顺应国家、区域和全球发展需求，参与不断更新的知识创造和应用，成为一所声誉良好的世界水平的大学。办学宗旨是通过出色的教学、研究和知识交流，推动坦桑尼亚及其他地区的经济、社会和技术发展。座右铭是：Hekima ni Uhuru（斯瓦希里语是智慧就是自由）。

根据2007年的《达累斯萨拉姆大学宪章》，达累斯萨拉姆大学直属国家高校和科技部，实行校长负责制。领导机构由校长、理事会、副校长、教务长、总务长和参事会共同组成。校长长期由国家总统兼任，下设常务副校长（同时也是大学理事会主席)和分管学术、行政、研究的三位助理副校长。首任校长是J.尼雷尔。