北宋初年置荆湖南、北路。雍熙二年（985）合为荆湖路。咸平二年（999）又分为两路。北路治江陵府（今湖北荆州），统江陵一府，安、鄂、复、鼎、澧、峡、岳、归、辰、沅、靖十一州，荆门、汉阳二军，五十六县；南渡后，嘉定（1208～1244）年间于鄂州武昌县置寿昌一军。辖境相当今荆山、大洪山以南的湖北省，洞庭湖以北、雪峰山以西的湖南省地。元至元（1264～1294）中废。此路西部多山，归（今湖北秭归）、峡（今宜昌）、辰（湖南沅陵）、沅（今芷江）、靖（今靖州）等州，均在万山之中，可耕地不多，土广人稀，故《宋史·地理志》云：“北路农作稍惰，多旷土，俗薄而质。”东部为千湖之国，水产丰富，人多以渔为生，如鄂州（今武汉）“火耕水耨，人食鱼稻。以渔猎山泽，代代为业，蠃蛤食物常足，人偷生朝夕，取给无积聚”（《太平寰宇记》），唯江陵为国南巨镇，西接巴蜀，东连三吴，为长江中游一大都会。