南诏长寿十一年（779）南诏王异牟寻自太和城（今大理市太和城遗址）徙都于此后筑城（《新唐书·南诏传》）。一说筑于南诏阁罗凤十三年、唐广德二年（764）（郭松年《大理行记》），即今云南大理市（下关）西北大理城。城西枕点苍山，东临洱海，北有龙口城（今上关），南有龙尾城（下关，今大理市），两城相翼，形势险固。此后四百多年，先后为南诏、大理国都。城周四五里，无东西城墙，城西以点苍山为屏障，城东以洱海为池。南、北城门相对，中有通衢大道相连。城内有高大门楼，两旁有阶道高两丈余，以青石为磴。从楼门进入三百步，至第二重门，门屋五间，两旁又有两座门楼相对而立，其间为清平官、大将军、六曹长所居第。入前二百步，至第三道门，门前列戟，上有重楼，内有屏墙（照壁），又百余步至一大厅，阶高丈余，厅内重屋密布，架空无柱。大厅后为小厅，为南昭王所居宫室。城门楼外东南二里有客馆，馆前有亭，亭临方池，周回七里，水深数丈，鱼鳖悉有。城南有五华楼，相传可容万人。