西汉武帝时设置，和玉门关并称两关，因在玉门关南，以南为阳，故名。地处河西走廊最西端的南湖小绿洲，以西不远即为沙漠，和玉门关一样，汉代设有都尉，地位重要。《汉书·西域传》记到鄯善（今新疆若羌东米兰）和西域都护府治所乌垒城（今新疆轮台东）的里距都以阳关起始。从今敦煌西北出玉门关的大道称为北道，西南出阳关的大道称为南道，北道的路线曾有变迁，南道一直未变，即经今新疆塔克拉玛干沙漠南缘、昆仑山脉北麓的交通道路。阳关扼控南道，汉代在龙勒县境，唐代在寿昌县境。汉龙勒县、唐寿昌县遗址在今甘肃敦煌市西南南湖乡破城子，南湖西南3千米的古董滩，一作古铜滩，为阳关遗址。这里曾出土铜箭镞、五铢钱、铁器、日用器皿等汉、唐遗物，还有城墙、房基等遗迹。十六国西凉初还有在阳关屯田积谷的记载，约唐后逐渐废弃。由于古代阳关地处边陲，后人视为荒凉的象征，唐王维《渭城曲》：“劝君更尽一杯酒，西出阳关无故人。”诗人把它描绘成遥远偏僻、人地生疏之地。