全长425千米。毛利语中译为“流动的水”。被称作“新西兰的母亲河”。发源于北岛中部陶波湖以南的鲁阿佩胡山峰东坡，从陶波湖东北端的陶波镇附近流出，向西北流经哈密尔顿，最终在奥克兰南部的怀卡托港附近注入塔斯曼海。主要依靠冰川融水的补给，形成了新西兰北岛著名的景点胡卡瀑布，并为当地带来了丰富的水资源和肥沃的土壤。主要支流有怀帕河和波图河，自河口上溯130千米至坎布里奇，可通航。上游水流湍急，陶波至卡拉皮罗河段建有多座水电站。下游多湖泊主河道是在17000年前形成的，与原始河道相比，河道已相对变窄。

怀卡托河流域是重要畜牧区，谷地灌溉发达，存在集约化农业。由于其流域附近有大量的农田和奶牛农场，富含营养的污水进入河中，造成怀卡托河水体的富营养化。农药进入河水中也对水质产生一定影响。新西兰污染比较严重的河流之一。河中至少有19种新西兰本土淡水鱼类，同时也有虹鳟鱼、亚洲鲤鱼等外来物种。由于亚洲鲤鱼在怀卡托河中没有天敌，且食物丰富，多数亚洲鲤鱼较肥。