《史记·蒙恬列传》：“始皇欲游天下，道九原（今内蒙古包头西），直抵甘泉（今陕西淳化西北甘泉山），乃使蒙恬通道，自九原抵甘泉，堑山堙谷，千八百里。”因南北道路大体相直，故名。《史记·秦始皇本纪》始皇三十七年曰：始皇崩于沙丘（今河北广宗西北）平台。丞相李斯秘不发丧，棺载辒凉车中，遂从井陉（今河北井陉西北）抵九原，“行从直道至咸阳（今陕西咸阳市东北），发丧”。其道南起甘泉宫，北达九原郡，至今犹有遗迹，清晰可辨。史念海《秦始皇直道遗迹的探索》一文谓：“直道由今陕西淳化县北秦林光宫遗址北行，经旬邑县东之石门关及东北的马兰，至子午岭上，循其主脉北行，直到定边县南。再由此东北行，进入内蒙古鄂尔多斯草原，过乌审旗北，经东胜县东南，在昭君坟过黄河，到达九原郡治所。其一半路程修筑在山头岭上，一半路程则修筑在平原草地。”（《陕西师范大学学报》1975年第3期）先后只用了两年半的时间，即完成此道的修筑，是秦代劳动人民创造的又一奇迹。

秦始皇在统一六国后的次年（前220），即下令在全国修治驰道，其后又命筑直道。虽然二者都是为了巩固中央集权统治，加强军事力量所采取的措施，但驰道修了多条，主要是为了镇压东方六国贵族的复辟活动。而直道只筑此一条，从离都城咸阳不远的地方起往北直达边郡，其主要目的是为了防御、打击北方游牧民族匈奴的南下。当然，直道、驰道的修通，也促进了经济的发展、文化的交流及民族的融合。