《山海经·西山经》所说西海，是模糊的地理概念，确实所指不详，或以为指今青海省青海湖。曹植《七启》：“西海之飞鳞。”即用此典故。后世地理知识逐渐增长，称为西海的渐多。《史记·大宛列传》：“于寘之西，则水皆西流注西海。”于寘即今新疆和田，帕米尔高原分水岭以西，水向西流注，所指应即今咸海。《汉书·西域传》：“条支国临西海。”条支一般认为在今伊拉克一带，则西海指今波斯湾、红海、阿拉伯海。西汉末在今青海附近置西海郡，治龙耆城（今青海海晏），是也指青海为西海。东汉末在今内蒙古自治区额济纳旗居延海附近置西海郡，此西海指今居延海。《水经注·河水》：“敦薨之水，自西海径尉梨国。”尉梨在今新疆焉耆南，又以今博斯腾湖为西海。《隋书·裴矩传》记自敦煌（今甘肃敦煌市）至西海有三道：一道至拂菻达西海，一道至波斯达西海，一道至北婆罗门达西海。拂菻指东罗马帝国，在今小亚细亚一带，波斯在今伊朗，北婆罗门在今巴基斯坦，则今地中海、波斯湾、阿拉伯海都称作西海。《通典》引《经行记》：拂菻国“西枕西海”。以地中海为西海。《西洋番国志》天方国下：“宣德五年，钦奉朝命开诏，遍谕西海诸国。”明郑和下西洋，远达阿拉伯半岛及非洲东岸，是当时西海与西洋同义，包括今阿拉伯海、波斯湾、红海及印度洋在内。清代也称今大西洋为西海，《清朝柔远记》：葡萄牙“处西海之滨”。