1978年第一期出版，此后每年一份，截至2022年，《世界发展报告》已出版45份。2002年及之前，由牛津大学出版社代为出版，2003～2006年世界银行与牛津大学出版社联合出版，2007年始由世界银行独立出版。2015～2017年以世界银行集团（World Bank Group）名义出版，其他年份均以世界银行名义出版。1982年起有中译本，由中国财政经济出版社出版至2004年，2005～2018年由清华大学出版社出版。

最初的两份报告没有明确的主题，是对第二次世界大战后全球发展经验、趋势和政策广泛的评估分析。1978年出版的第一份报告对1950～1975年间全球发展经验、发展中国家面临的一些重大发展问题进行了综合评价，并探讨了国际经济的主要趋势及其之间的关系、国际经济与发展中国家国内战略之间的一些联系，评估了在加速增长和减轻贫困方面取得进展的前景及一些重大政策问题。1979年的第二份报告给出了发展中国家国内国际发展政策分析框架，并对第一份报告中涉及的主要问题进行了广泛讨论，且特别关注了中等收入国家的工业化、城市化和劳动力部门配置等结构转型问题和相关政策。

从1980年开始，每年报告围绕一项具体而重要的方面，对全球发展进行深入的专题研究、提供政策建议等，领域涉及农业、国家的作用、转型经济体、劳动力、基础设施、卫生、环境和贫困等，其主题涉及宏观经济学与经济增长、私营部门发展、金融和金融部门发展、环境、健康、营养与人口、贫困等。报告或对发展现状进行评析，或提出改革和改善措施，是了解世界经济、社会和环境状况的宝贵指南。该系列报告出版过程中采取广泛的内部和外部评审，其提供的信息质量高、时效强，已成为一份极具影响力的出版物，许多观点被多边和双边国际组织、国家政府、学者、民间团体等参考。每年的报告都附有若干篇专栏短文，评述与当年主题有关的各种问题，内容十分广泛。还附有从世界银行《世界发展指标》中遴选的主要指标，提供了全球几乎所有国家或地区有关增长和发展的最新统计资料，这些资料是世界银行利用其多种资源获取的数据，为发展研究和政策制定提供了数据支撑。另外，较早期报告中还有专门介绍世界经济状况的部分，1986年之后这部分成为单独出版的《全球经济展望》年度报告。

不同阶段的《世界发展报告》发展取向有所不同。20世纪80年代，报告将结构调整作为发展思想、政策和实施的主轴，主张基于市场的经济学和发展政策。20世纪90年代强调了市场友好型国家和制度的作用。20世纪90年代后期、21世纪初的几年，强调了全球化、信息和知识在解决贫困和不平等问题中的作用，强调益贫的、服务导向、再分配导向和参与式发展政策，以及制度建设、产权保护、营商环境改善等。其间，农业与绿色发展也是重要的议题之一。

21世纪一二十年代，贫困缓解问题依然是《世界发展报告》的主线：①社会公平、性别平等、工作机会获取方面的话题。如2012年度报告探讨了两性平等方面取得进展、性别平等对发展成果和决策的重要性；2013年度报告探讨了工作机会的重要性；2018年度报告探讨了教育、学习的重要性及改善学习的措施；2019年度报告则探讨了技术进步特别是数字技术发展对就业的影响以及进行就业转型、人力资本和社会保护投资的重要性。②风险与安全方面的话题。如2010年度报告探讨了气候变化及其对发展的挑战和影响、应对措施；2011年度报告探讨了社会凝聚力、公民安全对发展的重要性；2014年度报告则专门探讨了风险、风险管理能力改善对发展的影响；2018年度报告探讨了完善法律和治理体系，进而实现安全、增长和公平；2022年度报告针对新冠疫情加剧不平等的可能性和利用金融实现公平复苏的前景进行了探讨。③数字化发展及其治理话题。如2016年度报告探讨了数字技术、互联网应用对发展的重要性与数字鸿沟的消除措施；2019年度报告重点探讨了机器替代人的挑战、人力资本投资与终身学习的重要性；2020年度报告探讨了技术变革对贸易和全球价值链可能的利弊影响、利用全球价值链促进增长、创造更好的就业机会、减少贫困的前景；2021年度报告则探讨了数据要素在改善贫困人口生活方面的巨大潜力、可能的损害和良好的数据治理。④其他话题。2015年度报告聚焦行为发展经济学范畴，探讨了人们决策中自动思维、社会思维和心智模型思维方式及其对发展政策效果的影响，以及改进发展专业人员绩效的措施。

该系列报告一个重要贡献就是将贫困纳入关于发展的讨论，使减贫成为发展不可分割的一个重要目标，将消除贫困推向了发展实践的重要位置，摒弃了更加温和的涓滴理论。同时，世界银行通过提供有关贫困程度和深度的数字信息，制定了贫困线，使得贫困容易测度和把握。

当然，对《世界发展报告》也有批评和质疑的声音，如A.S.迪顿指出《世界发展报告》是由世行高级副行长、首席经济学家主导的，这意味着首席经济学家个人的观点、研究兴趣会影响报告的选题。同时，迪顿也质疑了《世界发展报告》的质量。W.R.伊斯特利^[注]将世界银行出版系列报告称为“追求莫名其妙的不屈不挠”，认为《世界发展报告》“尽管有坚定的尝试，但未能理解经济增长”。