过渡过程广泛存在于各类实际控制系统中，如火车在制动作用下的减速过程和钢锭在加热炉中的升温过程都是典型的过渡过程。过渡过程的性能直接影响控制系统的性能。如果一个控制系统在受到外部扰动后，过渡过程呈现为持续的振荡，则这个系统就不能正常工作。因此，避免有害的过渡过程，设计和构造出具有满意性能的自动控制系统成为线性控制理论的主要研究内容之一。在研究过渡过程时，往往采用一些简单的时间函数作为典型输入信号（如单位阶跃函数、单位斜坡函数、单位加速度函数、单位脉冲函数、正弦函数），以便在同一基准下比较各个系统的性能。只要系统在典型输入作用下的过渡过程具有满意的性能，则系统对实际输入信号的过渡过程响应通常也能满足控制要求。