产于中国新疆天山至阿尔泰山、宁夏贺兰山、内蒙古、青海东北部、甘肃祁连山北坡及古浪、景泰、靖远等地，以及陕西北部榆林。生于海拔1100～2800（或3300）米地带的多石山坡，或生于针叶树或针叶树阔叶树混交林内，或生于沙丘上。欧洲南部至中亚也有分布。

高不及1米，枝密，斜上伸展，枝皮灰褐色，裂成薄片脱落；一年生枝的分枝皆为圆柱形，径约1毫米。叶二型：刺叶常生于幼树上，稀在壮龄树上与鳞叶并存，常交互对生或兼有三叶交叉轮生，排列较密，向上斜展，长3～7毫米，先端刺尖，上面凹，下面拱圆，中部有长椭圆形或条形腺体；鳞叶交互对生，排列紧密或稍疏，斜方形或菱状卵形，长1～2.5毫米，先端微钝或急尖，背面中部有明显的椭圆形或卵形腺体。雌雄异株，稀同株；雄球花椭圆形或矩圆形，长2～3毫米；雄蕊5～7对，每对有2～4个花药，药隔钝角三角形；雌球花曲垂或初期直立而随后俯垂。球果生于向下弯曲的小枝顶端，熟前蓝绿色，熟时褐色至紫蓝色或黑色，有白粉。具1～5粒种子，多为2～3粒，形状不同，多为倒三角状球形，长5～8毫米，直径5～9毫米；种子常为卵圆形，微扁，长4～5毫米，顶端钝或微尖，有纵脊与树脂槽。

具有抗寒、抗旱、固沙、抗风蚀能力，在钙质土壤、微酸性土壤、微碱性土壤及砂质土上均能生长。

育苗主要用营养繁殖方法，一般在春季4～5月份和秋季9～10月份进行。利用发育良好、无机械损伤、无病虫害的木质化枝条为种条，剪成15～30厘米左右的插穗，并剪除基部6～8厘米处的枝叶，以便于扦插。扦插时株距为8～12厘米，行距为20～25厘米，扦插深度为插穗长的1/3～1/4，以不倒为宜，插后稍加压实。多采用植苗造林。采用1～2年生容器苗，在春季或雨季造林。山地、丘陵应采用穴状整地或带状整地，穴状整地穴宽30～40厘米，深15～20厘米，带状整地可采用水平阶、水平沟和反坡梯田等。主要病害有根腐病，主要虫害有地老虎、蝼蛄、蛴螬、线虫等。

枝叶、果实中含有多种化学成分，是重要木本饲料，在医药上具有抗肿瘤、治腰膝痛等功效，在农业上具有杀虫、驱蚊作用，精油也是重要的香料。