广泛分布于中国南亚热带和暖温带地区，东起台湾地区和福建、浙江，西至甘肃文县、四川、云南，南起广东沿海，北至河北遵化，共跨越17个省（区）。多垂直分布在海拔500米以下，但在四川、云南等省可达1000米以上，在秦岭可达1500米。中心栽培区为长江中下游地区。

高可达30米，胸径可达1米。裸芽，密被锈褐色毛，雄花芽具短柄，卵状椭圆形。羽状复叶，叶轴有窄翅，顶生小叶有时不发育，小叶9～23片，矩圆形或窄椭圆形，叶缘具细锯齿，下面脉腋有星状毛。雌雄同株，雄花序生于叶腋，雌花序生于枝顶。果序下垂，坚果近球形，两侧具矩圆形果翅。

喜光树种，不耐庇荫。耐湿性强，但不耐长期积水和水位太高之地。深根性树种，主根明显，侧根发达。萌芽力很强，生长很快。对有害气体二氧化硫及氯气的抗性弱。

繁殖以播种育苗为主，也可扦插或压条。8月上旬果实成熟，可随采随播，也可去翅晾干或拌沙贮藏，春季播种。造林宜选择地势平坦、水源充足、排水良好、土壤深厚肥沃的砂壤地，通常用于四旁栽植，或营造小片纯林。培育干形优良的枫杨防风护堤林，初植密度株行距2米×3米，5～6年后进行隔株间伐；四旁栽植为3米×4米。造林后可以耕代抚，在秋冬季节生长停止时或早春进行整形与修枝。伐根萌芽力很强，采伐后可采用萌芽更新。主要病害有白粉病、丛枝病，虫害有黑跗眼天牛、桑雕象鼻虫、枫杨灰褐圆蚧、柳白圆蚧等。

木材材色灰褐色至褐色，纹理常具交错结构，材质轻软，容易加工，主要用作房屋、桥梁、家具、农具、茶叶箱，以及火柴和人造棉的原料。树皮内皮层含纤维素多（60%～80%），纤维拉力大（平均20千克），可制上等绳索。树皮煎水可治疥癣和麻风溃疡。在血吸虫危害地区，常用树叶杀灭钉螺。枝叶茂密，根系发达，是护岸林和行道树的优良树种，也是重要园林绿化树种。