因首先发现于冰岛而得名。含杂质仅万分之几，即可使冰洲石染成带浅黄、浅蓝、玫瑰等色。冰洲石重要的光学性质是具有透明矿物中最高的双折射率和极好的偏光性能。在钠光下的常光和非常光折射率分别为：n_o＝1.6584，n_e＝1.4864，n_o-n_e＝0.172。透过冰洲石晶体能见到同一物体的两个像（见图）。冰洲石的双折射现象由于波长为210～370纳米的紫外光能透过晶体，使其成为一种重要的光学材料。主要用于制造多种偏振光元件和激光元件，在无线电、星际航行、天体物理、遥感遥测、激光等领域得到广泛应用。由于冰洲石易解理破碎，且硬度低，一般不作为首饰材料用，但常作为理解双折射率及解理性质的矿物样品，易于辨认鉴别。在中国药典中，纯净冰洲石是一种矿物药，有解毒、止血之功效。

工业要求光学冰洲石的质量应是无色透明、无包裹体、无裂隙、无双晶、无节瘤等缺陷；应是纯净的，使其在紫外线、阴极射线照射时不发荧光；晶体菱面体解理块的无缺陷部分应大于或等于20毫米×20毫米×20毫米，无缺陷的晶体越大越好。

优质冰洲石晶体主要产于玄武岩里的方解石脉或沸石脉中，其次产于碳酸盐岩石区的喀斯特溶洞或方解石脉中。冰岛是世界最主要的冰洲石产地，曾采到质量极好的冰洲石晶体，尺寸达7米×2米。南非、墨西哥、美国、俄罗斯、挪威、英国也是世界冰洲石原料的重要供应地。中国冰洲石矿床较少，规模较大、质量较好的有内蒙古赤峰、桃李海，河北承德和贵州望谟麻山。