目标树经营通过标记目标树和伐除与之竞争的干扰树来降低其竞争强度、不断改善目标树单株木的生长空间来提高目标树的生长量和质量。

目标树是指森林中代表着主要的生态、经济和文化价值的少数优势单株林木。简单地说就是在林分的每一定面积中选一棵最好的林木作为目标树, 森林经营过程中主要以目标树为核心进行，定期确定并伐除与其形成竞争的树木，直到其达到目标直径后采伐利用。

目标树经营的具体做法是把林分内的所有林木分为用材目标树、干扰树、生态目标树和一般林木4种类型，每种树都有自己的功能和成熟利用时间，有不同的生态、社会效益和经济效益。林木分类工作要在现场进行，单株目标木要永久标记。通过不断的抚育间伐，保持林分的最佳混交状态和目标树最大生长量，保证林分天然更新，促使林分质量不断提高。

目标树经营体系是近自然森林经营区别于其他森林经营的特征最显著的部分，传统的森林抚育经营的重点是确定和标记“不要的林木”，而目标树经营体系中自始至终经营的重点都是确定和标记“需要的林木”，即“目标树”，在整个森林培育过程中所有的林分抚育管理措施都将以目标树为中心进行，包括他们的生长、更新、保护和利用等各个方面。