林地土壤肥力的维持是保障林木生长发育，实现林分可持续经营的基础。由于中国宜林地土壤多数较贫瘠，因此需通过林地施肥措施补充土壤养分。植物对氮、磷、钾三种元素的需求量较多，而这三种元素在土壤中的含量又较少，因此常用这三种元素作肥料。氮、磷、钾并称为肥料三要素。

林木平衡施肥，必须明确某个树种林木达到某一产量指标时土壤中存在的或潜在的缺营养素问题，即需要对林木进行营养诊断分析，发现存在的或潜在的养分限制因子，以便提出和调整平衡施肥方案。林木营养诊断是判断林木养分亏缺和平衡状况，预测、评价肥效和指导施肥的一种综合技术，包括诊断施肥综合法（DRIS法）、叶片营养诊断法、土壤分析法、缺素的超显微解剖结构诊断法等。

一般根据林木的生长节律而定，有效的施肥季节常为林木生长旺盛期，即春季和初夏。在一般情况下，林分郁闭前施肥对林木生长的促生效果要好于林分郁闭后施肥。施肥量可根据树种的生物学特性、土壤贫瘠程度、林龄和施用肥料的种类来确定。为了获得施肥的最佳效果，必须弄清楚树种在不同土壤环境对肥料的需求量，对氮、磷、钾比例的要求。适宜的氮、磷、钾比例可以提高施肥效果，其比例要根据不同的生态条件（气候、土壤）和不同的树种而定。

林木施肥方法主要有基肥和追肥，追肥又分为撒施、条施（沟施）、穴施、灌溉施肥和根外追肥等。在造林前将肥料施入土壤中的方法为基肥，造林后施肥的方法为追肥。林木施肥的肥料类型包括有机肥料、矿物质肥料、微生物肥料、工业废水和生活污水肥料等。